[LN] Fushi no Kami: Rebuilding Civilization Starts With a Village Volume 5 Chapter 2 Part 2 - Chova Scan

Chapter 2 Part 2 - Bunga Hantu.

Perspektif Maika

Aku tidak bisa berhenti menangis. Air mata terus mengalir, membasahi wajahku. Sial, sekarang aku memiliki pandangan kabur. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan!

Setelah melepaskan pakaian mandiku di ruang ganti, aku segera mengeringkan diri dan memakai pakaian biasa untuk lari ke ruangan tempat paman dan kakek menungguku.

“Pertemuan strategi! Semuanya, berkumpullah!" teriakku dengan keras saat aku membuka pintu dengan keras hingga hampir terlepas dari engselnya.

"Ya! Aku dan ayahku ada di sini!” kata pamanku.

Jadi, semua orang sudah berkumpul.

Ngomong-ngomong, teriakan itu terutama untuk membuatku bersemangat.

Aku menggerutu dan menyeka air mataku sebelum duduk di salah satu bantal yang telah disiapkan di lantai. Maaf aku membuatmu menunggu. Aku memiliki kabar baik dan buruk. Mari kita mulai dengan yang baik.

"Dia bilang dia mencintaiku!"

"Apa?!" Seru keduanya bersamaan. Ekspresi gembira muncul di wajah mereka dan mereka mengangkat tangan untuk melakukan tos.

Jangan terlalu cepat. Tidak bisakah kau melihat air mata mengalir di pipiku? Inilah kabar buruknya.

"Tapi dia menolakku!"

"Apa?!" Mereka tiba-tiba menjatuhkan tangan dan hampir kehilangan keseimbangan. Mereka tampak seperti dua pemabuk.

“Oh, jadi itu sebabnya kamu menangis …”

"Membuat Maika-ku menangis adalah kejahatan serius!"

Kau benar, kakek. Ash telah melakukan kejahatan serius. Tapi bukan itu yang membuatku menangis.

"Aku bahkan tidak bisa menyatakan cintaku!"

Dia secara sepihak mengakui perasaannya tanpa mendengarkan perasaanku. Setelah semua persiapanku, aku bahkan belum sempat memberitahunya tentang kado pernikahan yang sudah kusiapkan. Dia telah menolakku sebelum aku bisa mengatakan apa-apa.

Di satu sisi, aku senang Ash memperhatikanku dengan cermat. Dia tahu bahwa aku telah mengaguminya dari sudut matanya. Di sisi lain, aku sedih karena aku tidak cukup mengatasi perasaanku meskipun mengetahuinya. Dia telah bertindak demi kebahagiaan ku tetapi tidak mendengarkanku.

“Aku terlalu naif. Aku kurang memiliki banyak pandangan ke depan.”

Ash terlalu baik. Aku seharusnya melihat ini datang, namun aku salah membacanya. Dia tidak memelukku meskipun dia mencintaiku. Atau lebih tepatnya, justru karena dia mencintaiku. Itu adalah seberapa banyak dia memikirkanku. Pria yang rela mempertaruhkan nyawanya demi mimpinya telah memeras otaknya untuk memastikan kebahagiaanku. Dia tidak hanya memandangku dari samping - dia memandangku lurus. Hanya aku. Menimbang diriku melawan mimpinya.

Tubuhku terasa panas. Otot-otot wajahku rileks dan aku tersenyum tanpa sadar. Tidak baik. Itu karena aku terlalu mencintainya. Apakah dia benar-benar berpikir aku akan menyerah setelah mengaku padaku?

Ash tidak menyadari betapa aku merindukannya, jadi aku harus membuatnya melihatnya, memberitahu dia secara langsung betapa aku menginginkannya. Aku harus melakukan pertunjukan yang tidak boleh dilewatkan, yang tidak akan menyisakan ruang untuk melarikan diri. Bahkan jika dia berakhir dengan belati di jantung.

Aku telah mendapatkan hak itu untuk diriku sendiri. Fakta bahwa Ash telah menyatakan cintanya padaku berarti dia telah membuatku layak atas minatnya. Karena kita adalah teman masa kecil? Karena aku atasannya? Karena itu milik rumah Sacula? Atau apakah dia hanya menemukanku menarik? Tidak masalah - opsi manapun tak masalah untukku. Aku telah mengasah semua keterampilan ku di bidang-bidang itu untuk menjadikan Ash milikku. Yang tersisa untuk aku berikan hanyalah hidupku. Ash bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk mimpinya, jadi aku harus menunjukkan tekad yang sama. Aku harus mempertaruhkan hidupku. Sangat sederhana, namun begitu sulit. Biasanya, orang tidak menyerahkan hidup mereka yang berharga dengan mudah.

Untungnya, aku sudah tidak bisa hidup tanpa Ash. Jika dia adalah matahari yang cerah tanpa batas, aku adalah bunga yang hanya bisa tumbuh di bawah cahayanya. Untuk selama-lamanya, itu akan tumbuh ke arah langit untuk mencapai cahayanya yang hangat.

Aku akan menunjukkan padanya apa yang diperlukan untuk membuat bunga ini mekar. Dan bagaimana membuatnya layu. Aku akan menjelaskan kepadanya bahwa aku bersedia mengubah hidupku untuk cintanya.

“Kakek, tolong bawa aku ke ibukota kerajaan. Dan Ash, tentu saja."

"Hmm? Yah... bukan tidak mungkin jika Itsuki dan kamu baik-baik saja dengan itu, tapi kenapa?" Dia menatapku dengan wajah bingung.

Pada saat yang sama, pamanku, yang sepertinya mengerti maksudku, membuat wajah masam.

"Siapapun yang menang di Turnamen Pedang Kerajaan akan dikabulkan keinginannya, kan?" katanya.

Aku tahu tentang kebiasaan ini karena seseorang yang sangat dekat denganku bisa menikah berkat itu. Meskipun aku baru mengetahuinya hari ini.

Kakekku, yang juga mengenal dua orang yang menikah dengan cara ini, langsung melihat apa yang ingin aku sarankan. "Tunggu sebentar, Maika. Itu terlalu berbahaya. Aku pernah mendengar bahwa kamu adalah ahli pedang, tetapi selalu ada banyak orang yang terluka di turnamen itu. Bahkan ada yang mati."

"Itulah mengapa aku harus berpartisipasi." Aku perlu membuat Ash mengerti bahwa aku mempertaruhkan nyawaku demi cintaku.

"Tidak, tunggu, Maika. Aku tidak akan mengizinkannya. Seperti kakekmu, aku akan melarangnya."

"Apakah kamu akan menghalangi jalanku?"

"Ya! Tidak ada pria yang ingin melihat cucunya yang cantik terluka! Jika kamu terus bersikeras, kamu harus mengalahkanku dulu!"

"Baiklah kalau begitu, Kakek... Ayo kita bertemu di luar." Jika itu yang diperlukan untuk meyakinkanmu, aku akan mengalahkanmu seratus kali lipat.

● ● ●

Dua hari kemudian aku dipanggil oleh Count Gentoh.

“Kalau begitu, ayo pergi ke ibukota. Ibukota kerajaan.”

"Maaf?"

Terkadang mungkin penting untuk memulai dengan kesimpulan, tetapi masih diperlukan sedikit pembukaan. Itsuki-sama selalu memujiku karena cepat mengerti dan mengambil kesimpulan, tapi dia tidak bisa setuju hanya dengan sedikit informasi ini. Ada perbedaan antara melakukan bisnis dengan cepat dan sembarangan.

"Apakah kau tidak ingin pergi ke ibukota?"

"Tidak, saya ingin!"

Berkat Pastor Folke dan Arthur-sama, aku dapat melihat beberapa buku di perpustakaan kuil kerajaan, tetapi aku ingin melihat seluruh koleksi dengan mata kepala sendiri. Aku juga bertanya-tanya bagaimana aku akan memperlakukan mereka berdua. Aku juga ingin berbicara dengan rekan penelitiannya.

"Yah, kalau begitu tidak masalah. Ayo pergi!"

"Baiklah!"

Tetapi mengapa tiba-tiba diputuskan bahwa kami harus pergi ke ibukota? Dan mengapa Count memiliki benjolan di dahinya? Dan yang paling penting, kapan kita akan pergi?

Begitu, dalam waktu seminggu.

Sampai saat itu, kami bisa menikmati sisa istirahat kami. Dan berapa lama kita akan berada di sana?

Sekitar dua minggu, ya? Mungkin kita bisa meminta Perusahaan Quid untuk membawakan kita beberapa perbekalan. Aku yakin mereka akan berguna di ibukota. Aku sudah tak sabar sebenarnya.

Dan lalu, tiba-tiba, aku mendapat tiket ke ibukota kerajaan.

Dikelilingi oleh benteng yang megah, banyak tempat tinggal yang terbuat dari batu. Yah, setidaknya yang disebut distrik bangsawan di jantung ibukota. Konstruksi kayu adalah norma di area luar, yang tidak dilindungi oleh tembok apa pun. Kurangnya tembok yang layak memungkinkan kota menyebar tanpa batas. Itu juga merupakan bukti keamanan ibukota kerajaan. Di sini, dunia pernah memulai perluasannya, mendorong iblis keluar sambil meningkatkan lingkup pengaruhnya sendiri. Saat ini, hampir tidak ada risiko iblis menyerang ibukota kerajaan. Sebagai penduduk wilayah Sacula, yang merupakan garis pertahanan pertama melawan iblis-iblis itu, pemandangan kota besar ini meninggalkan kesan yang luar biasa bagiku.

"Mereka tidak membutuhkan semua batu itu."

Aku ingin memiliki sumber daya itu untuk Sacula. Bahkan jika aku mengakui demi argumen bahwa ibukota kerajaan membutuhkan tembok - lagipula, manusia masih saling berperang, dan bandit memang ada - tempat tinggal megah di distrik bangsawan itu sulit untuk dibenarkan.

Dalam kasusnya, itu tidak lebih dari barang mewah - lemak yang berlebihan. Akan lebih bermanfaat untuk mengedarkan batu itu ke depan, di mana itu akan menjadi penopang daging dan tulang, membantu menahan iblis. Atau, setidaknya, seharusnya digunakan untuk tungku.

Aku melihat rumah-rumah di distrik bangsawan dengan ketidaknyamanan. Melihatku seperti ini, Count Gentoh dan Itsuki-sama mengungkapkan pikiran mereka sendiri dengan ekspresi puas.

“Seperti yang diharapkan, reaksinya benar-benar yang diharapan. Aku tidak pernah bosan dengan komentarmu.”

"Aku sangat setuju. Biasanya, orang terkesan dengan bangunan-bungan tinggi di area pusat, yang tidak dapat ditemukan di tempat lain di kerajaan.”

Dibandingkan dengan gedung pencakar langit dari ingatan masa laluku, itu menggelikan. Bahkan ada proyek untuk membangun lift dengan satelit yang mengorbit. Bahkan selama pembangunannya, itu telah dibawa ke langit, tetapi sayangnya mengalami kemunduran karena malfungsi nanobot dan menjadi salah satu dari tiga sisa-sisa tragis dunia itu. Khawatir bahwa penggandaan diri nanobots dapat menyebabkan akhir dunia, mereka telah menempatkan pembatasan ketat pada pembuatannya, tetapi entah bagaimana, mereka telah membuat kesalahan yang menyebabkan nanobots tidak berkembang biak sama sekali, meskipun itu adalah proyek dijalankan oleh para jenius dari seluruh dunia. Insiden itu telah menyebabkan kegemparan di seluruh dunia.

Bagaimanapun, kediaman Sacula di ibukota kerajaan terletak di pusat distrik bangsawan. Ini adalah bukti status keluarga Sacula yang sangat tinggi sebagai kerabat jauh keluarga kerajaan. Namun, terlepas dari lokasinya, kediaman itu terbuat dari kayu, fakta yang sangat dibanggakan oleh Count Gentoh.

“Ketika keluarga kami diangkat menjadi Count di wilayah perbatasan Sacula, mereka membawa batu itu. Bahkan hingga hari ini, tempat tinggal asli nenek moyang kami terus melindungi wilayah kami sebagai bagian dari tembok kota.”

"Itu luar biasa, Yang Mulia!"

"Hahahaha! Aku mungkin tidak menentangnya sebanyak yang kau lakukan, tetapi kau benar – ibukota tidak benar-benar membutuhkan batu untuk melindungi dirinya sendiri.”

Tampaknya, untuk menjaga stabilitas wilayah, keluarga kerajaan telah berulang kali memberikan lebih banyak batu kepada count untuk digunakan di kediamannya di ibukota, tetapi juga mengirimnya ke wilayah Sacula. Yang Mulia benar-benar seorang negarawan yang terhormat.

Kerabatnya, Maika-san, begitu pendiam di jalan sehingga seolah-olah dia sedang bermeditasi. Namun, begitu dia turun dari kereta kuda, dia mulai melakukan latihan pemanasan.

"Kakek, di mana halamannya?"

"Oh, di sebelah kanan sana adalah tempat latihan luar ruangan."

"Terima kasih. Aku akan berolahraga di sana.” Dia dengan singkat menyatakan rencananya dan bergegas keluar. Dia pasti tidak ingin tubuhnya menggumpal setelah perjalanan panjang.

Melihatnya pergi, George-san yang baru menikah, yang telah kembali bertugas, memutuskan untuk berolahraga juga. "Itsuki-sama, aku akan bergabung dengannya."

"Ya, pergi dan jadilah lawan latihan Maika."

Setelah kedua petarung itu pergi, aku pun menyatakan keinginanku untuk segera mulai bekerja. “Yang Mulia, ada seseorang yang ingin saya temui. Bisakah saya mengucapkan selamat tinggal?"

"Ya, tentu saja. Kau bisa naik kereta ke sana,” Count Gentoh langsung setuju, karena dia sudah menebak siapa yang aku maksud. "Mereka juga menunggumu dengan tidak sabar."

Aku tidak sabar untuk melihat mereka. Dengan langkah ringan, aku naik kembali ke kereta kuda.

Kereta kuda membawaku ke panti asuhan di luar benteng. Itu adalah bangunan yang sangat bagus mengingat di dunia ini tidak ada banyak ruang untuk kesejahteraan. Apakah kau bertanya-tanya mengapa aku datang ke sini? Lihat saja tanda megahnya.

"Institut Pendidikan Fenix." Hanya ada satu orang yang bisa memberikan nama yang mengejek seperti itu. Mencampur kemarahanku dengan kegembiraanku pada reuni ini, aku menatap pendeta paruh baya yang menunggu di depan pintu.

“Lama tidak bertemu, Pastor Folke! Kau masih terlihat seperti maniak investigasi tua yang sama seperti biasanya!”

“Ah, ini dia bocah bodoh David! Sepertinya kau juga belum berubah!"

Kami berdua memamerkan gigi kami dan menunjukkan senyum mengancam saat mata kami menilai kekuatan bertarung satu sama lain. Sudah lama sejak terakhir kali kami saling berhadapan.

"Kau masih nakal seperti dulu, hanya saja kau sudah tumbuh lebih tinggi, Ash."

“Kau terlihat lebih sehat dari sebelumnya meski sudah lebih tua. Apa yang terjadi dengan lingkaran hitam dan pakaian tipis?”

Sangat aneh bagiku melihat Pastor Folke terlihat lebih sehat dan berpakaian lebih rapi dari sebelumnya di desa. Aku sedikit takut melihatnya dengan setelan tiga kain yang mewah, bukannya jubah pendetanya yang sudah usang.

"Apakah kau imposter?"

"Kmu sudah menarik lelucon itu terakhir kali."

“Kurasa kau adalah Pastor yang sebenarnya, Folke, jika kau ingat. Waktu itu…” Setelah memastikan identitasnya untuk kepuasanku, aku melihat bangunan di belakangnya. "Apakah penampilanmu yang tidak seperti biasanya karena kau telah mempelajari trik baru selain belajar?"

“Bisa dibilang ya. Entah bagaimana, aku terlibat dalam membangun panti asuhan dan akhirnya menjadi masyarakat teladan sambil merawat anak-anak.” Dia terdengar sangat kesal.

"Aku turut prihatin," Aku mengucapkan selamat kepadanya. “Tapi apakah kau benar-benar merawat anak-anak? Bukankah sebaliknya?"

"Tidak mungkin! Kau anak nakal pertama dan terakhir yang merawatku! Anak-anak di sini bukan bocah nakal sepertimu!"

"Tak satu pun dari mereka yang akan menjadi bocah nakal?"

"Yah... Uhm..." Semangat Partor Folke tiba-tiba mereda.

Bagi kami, "Bocah nakal" mengacu pada anak-anak yang cerdas dan dapat diandalkan yang suka belajar. Dan tampaknya para yatim piatu di sini menganggap serius nama "Institut Pendidikan", seperti iblis kecil yang baik. Aku menantikan untuk melihat apa yang menanti mereka.

"Ngomong-ngomong, bisakah nama panti asuhan diubah?"

"Tentu saja tidak. Itu adalah salah satu dari sedikit kegembiraanku”, tolak Pastor Folke dengan nada suara nakal.

Dia mungkin orang terakhir yang diharapkan untuk membuka panti asuhan. Maika-san dengan naif mengatakan bahwa itu terdengar seperti "Sesuatu yang akan dilakukan pria itu", tetapi sebagai seseorang yang mengetahui sifat sebenarnya dari "Pria itu", aku tidak akan tertipu. Dia bukan orang yang baik.

Melihatnya sebagai tanda kiamat, aku segera bertanya padanya di baris pertama surat tanggapanku bagaimana hal itu terjadi. Menurut Pastor Folke sendiri, panti asuhan itu adalah hasil dari keberhasilan penelitiannya sejak kembali ke ibukota. Dari kata-katanya sendiri, "Semuanya berjalan sangat baik, aku memiliki banyak waktu luang."

Kapanpun dia bisa, dia bertemu dengan peneliti lain dari bahasa kuno dan disiplin ilmu lainnya, tetapi itu tidak cukup untuk memenuhi jadwalnya. Pada saat itulah seorang pendeta dengan mata berkaca-kaca muncul di depan pintunya meminta bantuan untuk sebuah panti asuhan.

Pastor Folke setuju, dengan mengatakan, "Selama itu untuk menghabiskan waktu." Namun, pada akhirnya dia akan menyesali keputusan itu, mengutuk dirinya di masa lalu sebagai orang paling idiot dan bodoh dalam sejarah umat manusia. Penilaian yang akurat, menurutku.

Panti asuhan itu ternyata adalah medan perang yang dipenuhi orang-orang liar. Karena jatah makanan sedikit dan mengerikan, anak-anak yatim piatu telah melakukan berbagai kenakalan untuk mendapatkan makanan. Saat prosesnya, mereka juga mulai melakukan hal-hal buruk lainnya yang tidak berhubungan dengan makanan.

Para pendeta di ibukota kerajaan dibuat kewalahan oleh anak-anak nakal yang pintar itu. Sebagai anggota yang sangat cerdas, banyak pendeta berasal dari penguasa tertinggi di masyarakat. Mereka telah menyerahkan pengasuhan anak-anak mereka sendiri di tangan para pelayan mereka dan akibatnya lebih dari diperlengkasi dengan baik untuk menghadapi anak-anak yatim piatu yang perilakunya membutuhkan perhatian ekstra.

Pada saat yang sama, Pastor kriminal tua kami yang tercinta, Pastor Folke, memiliki banyak pengalaman berurusan dengan anak-anak nakal sejak dia berada di desa. Dengan cepat menunjuk pemimpin kelompok, dia menantang dan mengalahkannya di tempat. Secara harfiah. Karena tidak mungkin untuk berunding dengan pemimpin itu, pastor kriminal itu membuatnya menangis dengan tinjunya.

Secara alami, anak-anak nakal kemudian menyatakan Pastor Folke sebagai musuh luar dan melakukan beberapa serangan balik. Sayangnya bagi mereka, pastor kriminal yang belum dewasa itu menanggapi dengan keseriusan yang dua kali lebih menyakitkan.

Meskipun perilakunya tidak pantas, itu efektif melawan anak-anak nakal, yang organisasi teritorialnya lebih dekat dengan hewan liar daripada manusia. Setelah banyak konfrontasi, mereka akhirnya menyerah pada pastor kriminal, yang dinyatakan sebagai pemimpin baru mereka.

Karena itu, Pastor Folke telah mengungkapkan kepeduliannya terhadap kebutuhan bawahan barunya. "Kami membutuhkan lebih banyak makanan." Setelah bekerja sebagai pendeta desa, dia tahu betul bahwa tidak adil mengharapkan perilaku baik dari seseorang yang menderita kelaparan.

Itulah mengapa, Pastor Folke telah memutuskan untuk mempraktikkan pengalamannya di desa dan mendidik anak yatim piatu yang lebih tua - dan yang terpenting patuh - menggunakan "Gaya Ash". Sementara itu, dia juga membuat mereka meminta maaf kepada para korban keisengan mereka. Dan jika seorang korban tidak memaafkan mereka pertama kali, itu membuat mereka meminta maaf berulang kali.

Meski awalnya enggan, anak-anak yatim piatu itu segera berubah pikiran setelah mendengar keputusan ketua mereka. “Aku tidak menyuruhmu untuk meminta maaf dari hati, buat saja terdengar tulus. Dan begitu mereka memaafkanmu, itu akan menjadi kemenanganmu."

Tidak ada yang lebih bergema di benak anak muda selain kata "Kemenangan". Mereka bisa menang atas orang dewasa - tunjukkan pada mereka siapa yang lebih unggul. Lalu, anak-anak yatim telah memberikan segalanya. Di satu sisi, mereka sudah menjadi veteran yang berpengalaman, setelah melatih kelicikan mereka melalui tindakan jahat mereka sebelumnya.

Meskipun upaya mereka pada awalnya canggung, mereka dengan cepat menemukan titik lemah orang dewasa. Berpura-pura bersikap lemah lembut, mereka meminta maaf kepada para korbannya di daerah ramai dengan semua mata tertuju pada mereka. Jika perlu, mereka akan menangis. Dengan cara ini, kemungkinan besar orang dewasa di sekitarnya akan membantu mereka. Anak yatim telah menggunakan teknik itu secara ekstensif.

Setelah prasangka yang dibenarkan tentang panti asuhan telah dihapus, anak yatim piatu pertama yang mampu membaca, menulis, dan berhitung mulai muncul. Sebagai seseorang yang tinggal di Sacula, aku cenderung lupa bahwa di dunia ini kebanyakan orang yang berstatus sebagai kepala desa tidak berpendidikan. Bahkan hanya mengetahui dasar-dasarnya saja sudah dianggap mengesankan.

Akhirnya, setelah panggung ditetapkan, kepala suku mengeluarkan perintah baru. “Gunakan pengetahuanmu untuk pergi dan mencuri uang makanan dari orang yang telah kau minta maaf! Kau belum siap, jadi gunakan itu untuk keuntunganmu!”

Dengan kata lain, dia mengatakan kepada mereka untuk mencari pekerjaan di antara orang-orang yang mereka kenal selama perjalanan permintaan maaf mereka, karena akan mudah untuk meyakinkan mereka. Dan meskipun dia telah memerintahkan mereka untuk “Mencuri uang untuk dimakan”, dia bermaksud untuk mendapatkannya dengan jujur. Untuk beberapa alasan, pendeta itu suka berbicara seperti penjahat. Tidak diragukan lagi dia adalah salah satunya di kehidupan sebelumnya.

Bagaimanapun, panti asuhan itu telah menjadi yang nomor satu di ibukota kerajaan dalam semalam. Hal ini menyebabkan petinggi Gereja dengan penuh semangat mengundang pemimpin, pendeta kriminal kami, untuk menjadi pengawas panti asuhan. Namun, Pastor Folke dengan rela menolak tawaran itu, dengan mengatakan: “Aku seorang ahli bahasa penelitian pertama dan terutama. Aku hanya akan melakukannya sebagai hobi." Jawaban yang jelas dari seorang maniak penelitian seperti dia. Apapun selain penelitiannya tidak lebih dari sekadar kesenangan. Namun, seorang bangsawan berpengalaman tertentu menggunakan semua pesonanya untuk membuat permintaan yang terlalu ramah: “Kami akan membangun panti asuhanmu sendiri. Aku yakin itu akan sangat membantu Ash."

Di hadapan bangsawan, tampaknya Pastor Folke pun tidak berani menunjukkan kelancangan dan kenakalannya yang biasa. Akibatnya, Institut Pendidikan Fenix lahir. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, nama itu adalah ejekan, yang tidak bisa aku terima. Mungkin aku harus memberitahu Yang Mulia Count Sacula, yang dengan baik hati memberiku nama itu.

"Yah, jangan hanya berdiri di sini. Ayo masuk." Pastor Folke menghela nafas sebentar sebelum tersenyum lembut. Ekspresi itu sejujurnya tidak cocok dengan kriminal tua itu. “Aku bukan satu-satunya yang menunggunya. Jangan membuatnya menunggu terlalu lama."

Di dalam Institut Pendidikan Fenix ada ruang tamu dengan meja bundar. Itu berfungsi ganda sebagai ruang kelas untuk anak yatim piatu dan sebagai ruang tamu untuk teman penelitian Pastor Folke. Di ruangan itu aku disambut oleh wajah yang sama nostalgianya dengan wajah pendeta.

"Halo, Ash. Sudah lama sekali."

"Lama tidak bertemu, Arthur."

Mendengar jawaban santaiku, Arthur-sama mengangguk sebentar dan menyapaku lagi. Kemudian, dia tidak bisa menahan kegembiraannya lagi.

"Aku merindukanmu, Ash!" Arthur-sama menerjangku, tubuhnya sedikit gelisah. "Sudah begitu lama! Ini benar-benar kamu, Ash!"

"Maksudku itu tidak banyak berubah, tapi... sudah terlalu lama untuk ini."

Gadis di pelukanku mengenakan pakaian laki-laki yang sama dengan yang dia kenakan saat keluar dari Sacula. Namun, pada saat ini tubuhnya telah berkembang pesat sehingga pakaiannya tidak bisa lagi sepenuhnya menyembunyikan tubuh feminimnya.

Meskipun dia tidak tumbuh banyak, wajahnya menjadi lebih lembut dan lebih feminin. Dan meskipun dia menyembunyikannya dengan bantalan, hal yang sama berlaku untuk pinggul dan bahunya. Saat kami berpelukan, feminimnya yang tersembunyi menjadi semakin terlihat. Di lehernya dia mengenakan syal untuk menutupi jakun feminimnya.

"Kamu menjadi sangat tampan, Arthur," kataku dengan senyum agak malu saat indraku distimulasi oleh tubuh femininnya yang tersembunyi.

"Maaf, aku sangat senang melihatmu hingga aku melompat ke arahmu…" Arthur-sama melompat mundur dengan ekspresi gugup. Wajah merahnya terlihat sangat imut hingga membuatku merasa bersalah terhadap Maika-san.

"Aku juga senang melihatmu. Berhati-hatilah sedikit, kita bukan anak-anak lagi."

Pada titik ini, akan terlalu berbahaya bagi kami untuk berbagi kamar.

“Sayang sekali… tapi kamu benar. Kurasa aku sudah cukup dewasa untuk kamu perhatikan bahkan ketika aku berpakaian seperti itu." Gerakan jari-jarinya ke rambutnya, dengan malu-malu, tampak menggoda.

"Ya, aku sangat takut melihatmu mengenakan setelan formal."

"Takut? Itu bukan cara yang bagus untuk menjelaskannya." Arthur-sama mengungkapkan ketidaksenangannya dengan cemberut di pipinya, tetapi segera tersenyum lagi. "Aku tidak menyangka. Aku benar-benar berbicara denganmu lagi, Ash. Ada begitu banyak hal yang ingin aku tanyakan padamu, memberitahumu... "

"Aku juga. Maika juga ingin bertemu denganmu lagi, tapi…”

Setiap kali sepucuk surat datang dari ibukota, Maika-san diingatkan tentang waktu kita bersama di akademi. Aku berasumsi bahwa dia akan memanfaatkan kesempatan untuk bertemu Arthur-sama selama perjalanan mendadak kami ke ibukota, tetapi dia telah meninggalkanku sendirian.

"Aku sudah tahu. Jangan khawatir Ash. Aku akan berbicara dengan Maika nanti."

"Apa kamu yakin? Maksudku, aku tidak peduli, tapi…”

Sambil menunjukkan perhatianku pada hubungan mereka, Arthur-sama menyentuh pundakku dengan tatapan kesepian.

“Aku merasa sedikit tidak enak karena Maika mengatakan ini, tapi aku senang hanya ada kita berdua sekarang. Aku bisa memilikimu semua untuk diriku sendiri,” katanya, mendesakku untuk duduk. Saat aku duduk, dia menatapku dari belakang. “Aku sudah lama tidak melihatmu dari sudut ini. Ya, ini terasa menyenangkan. Ini membuatku merasa nyaman."

"Rasanya seperti kita kembali ke kamar tidur."

“Ayo kita bicara seperti dulu! Pertama-tama, ceritakan tentang Kantor Promosi Reformasi Wilayah! Aku mendengar bahwa kamu dan Maika yang bertanggung jawab?"

"Ya, itu benar. Hermes dan Reina juga bekerja di lab yang berdekatan.”

Setiap kali aku menyebut nama yang dikenalnya, wajahnya berseri-seri dengan nostalgia. Ketika aku menyebut seseorang yang tidak dia kenal, matanya berbinar penasaran. Dia tampak senang menemukan sisi baru dari teman-teman lamanya, dan dia senang belajar lebih banyak tentang orang asing.

“Haa… Aku berharap aku bisa berada di sana…”

Dia juga tampak sangat frustrasi karena dia bukan bagian dari ceritaku.

Suara-suara bersemangat bergema di halaman Institut Pendidikan Fenix. Itu akan menjadi gangguan bagi lingkungan sekitar jika para tetangga tidak sibuk menghibur diri. Sebagian besar teriakan terdiri dari "oh" dan "wow" dengan sesekali "luar biasa" atau "gila". Sepertinya kosakata semua orang telah habis.

Mata semua orang yang terbakar tertuju pada pesawat bertenaga otot. Ketika diputuskan bahwa kami akan pergi ke ibukota kerajaan, aku telah meminta perusahaan Quid untuk mengirimkan beberapa barang yang mungkin berguna. Ini salah satunya.

Sayangnya, Arthur-sama sudah putus sekolah karena jadwalnya yang padat, namun sebelum berangkat dia sempat memintaku untuk menunjukkan model pesawatnya kepada anak yatim piatu. Itu sebabnya, aku melakukan sedikit pertunjukan, rela mengorbankan pesawat. Mengapa "Berkorban"? Karena jelas bagiku bahwa anak-anak pada akhirnya akan menghancurkannya karena kegembiraan mereka. Meskipun untuk saat ini, mereka hanya menerbangkannya dengan hati-hati, seperti yang telah aku tunjukkan. Mereka bahkan menunggu giliran. Aku bertanya-tanya berapa menit lagi ini akan berlangsung.

Ketika aku melihat mereka dengan senyum masam di wajahku, aku melihat seorang pria dan seorang gadis berusia dua puluhan berdiri di sampingku. Atau lebih tepatnya, pria itu berdiri sementara gadis itu melompat-lompat kegirangan dan berteriak, “Wow! Ini luar biasa! Gila! Ohhh!” Dia benar-benar bagian dari kerumunan anak-anak. Dia tampak lebih muda bukan hanya karena wajahnya yang baby face, tetapi juga karena tingkah lakunya meniru anak yatim piatu. Dia bermain dengan mata lebar. Dia juga orang pertama yang menerbangkan pesawat model itu di depan semua anak yatim piatu. Jadi orang dewasa yang belum dewasa lainnya.

“Tris, aku mengerti kamu bersemangat, tapi bisakah kamu tenang sedikit? Sedikit saja…” pria yang berdiri itu menegur gadis itu sambil menghindari lengannya yang mengayun-ayun. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak bergabung dengan massa.

"Lihat, Lusus! Luar biasa!"

"Iya. Aku juga sangat terkesan, tapi tenanglah. Kamu bisa terus berteriak jika kamu mau, tapi bisakah kamu setidaknya berhenti bergerak?"

"Astaga! Ini gila!"

Pria itu menghela nafas seberat batu, menghibur dirinya sendiri atas usahanya yang sia-sia. Kemudian, melihat sikap tenangku, dia tersenyum damai.

“Tolong maafkan dia, Tuan Fenix. Itu Tri. Keingintahuannya yang terus terang juga merupakan dasar dari pengetahuannya yang luas, jadi tidak semuanya buruk."

“Ya, Tris adalah peneliti yang brilian. Ini telah membantuku berkali-kali. Sama sepertimu, Lusus."

Tris adalah gadis lincah, Lusus adalah pria yang merawatnya. Keduanya adalah teman penelitian Pastor Folke, pelanggan tetap di salon. Mereka juga sekutuku, meski sejauh ini hanya melalui surat-menyurat.

“Saya merasa terhormat dengan pujian anda, Tuan Fenix. Dan sangat bersyukur bahwa anda menunjukkan kepada kami sesuatu yang sangat menarik."

“Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan semua informasi berguna tentang ramuan obat yang telah kau berikan padaku. Aku dengan senang hati akan menunjukkan padamu beberapa hal lagi.”

"Saya juga."

Lusus-san adalah seorang peneliti ilmu kedokteran dan magang pendeta. Di dunia di mana anestesi dan sterilisasi tidak ada, kebanyakan dokter hanya meresepkan obat untuk penggunaan internal. Meskipun tak perlu dikatakan bahwa Lusus-san memiliki pengetahuan luas tentang obat-obatan itu, dia telah meneliti prosedur pembedahan - bakat yang tidak biasa di dunia ini. Faktanya, sangat tidak biasa sehingga percobaan otopsi manusianya dianggap sebagai masalah, dan atasannya kemudian menghentikan semua pendanaan. Itu seharusnya menjadi akhir dari karir penelitiannya dan tiket satu arah ke sebuah gereja di desa pertanian terpencil, meskipun dia baru saja mengalami kesulitan untuk mencoba mengetahui anatomi tubuh manusia.

Namun, dalam keputusasaannya, Lusus-san menemukan seorang pendeta tua yang entah bagaimana berhasil kembali dari pengasingannya di pedesaan. Pendeta itu telah memberinya tawaran. “Aku pernah mendengar bahwa kkau telah memotong mayat untuk penelitian tubuh manusia? Ada bocah aneh yang ingin melakukan hal yang sama, apakah kau tertarik?”

Lalu, dengan Pastor Folke sebagai perantara, Lusus-san yang ragu-ragu telah menulis surat kepada bocah aneh yang tampaknya berpikiran sama itu. Tak perlu dikatakan, bocah aneh itu adalah aku. Juga, pernyataan Pastor Folke agak menyesatkan, karena aku tidak “Ingin melakukan hal yang sama”, tetapi “Telah melakukan hal yang sama” di Kota Itsutsu.

Bocah aneh itu – aku - dengan riang menanggapi surat itu.

“Gambar anatomi di jurnal medis Perpustakaan Kuil Itsutsu penuh dengan kesalahan! Mereka tidak berguna! Bagaimana gambar di kuil ibukota kerajaan? Oh, aku juga mengirimi anda sabun dan alkohol, yang dapat anda gunakan untuk mendisinfeksi.”

 

“Kita sama! Ya ampun! Pada tingkat ini, operasi adalah mimpi dalam mimpi! Oh, dan terima kasih untuk sabun dan alkoholnya yang mahal! Sekarang saya dapat mendisinfeksi diriku sendiri dan barang-barangku sebelum pemeriksaan medis!”

Kami langsung cocok. Sejak itu, kami bertukar hasil otopsi dan mulai membuat peta anatomi sendiri. Sejauh ini, pasukan gabungan kami telah memberikan hasil yang cukup akurat, jika boleh aku katakan demikian.

Sementara itu, masalah keuangan Lusus-san juga sudah teratasi. Pada awalnya, Pastor Folke dan Count Sacula mendukungnya dengan pinjaman dari dana penelitian mereka sendiri, tetapi akhirnya, bangsawan tertentu dengan murah hati memutuskan untuk menjadi pelindungnya.

"Jadi, Tuan Fenix... kau bilang kau bisa mendapatkan anestesi setelah percakapan anda dengan Tris?"

Lusus-san, yang tetap tenang sambil mengagumi pesawat, tiba-tiba mulai gelisah. Tatapan gugupnya mirip dengan anak kecil yang meminta permen.

“Ya, karena dia memberitahuku di mana aku bisa menemukan belerang, aku bisa membuat asam belerang.”

Jika kau mencampur asam sulfat itu dengan etanol - sejenis alkohol yang diperoleh dengan distilasi arang kering - kau mendapatkan dietil eter, obat bius asli pertama di dunia. Akhirnya.

Meskipun itu adalah anestesi yang lemah, itu hanya menghasilkan efek samping sementara dan juga tidak membuat ketagihan - sempurna sebagai langkah pertama. Narkotika seperti opium mungkin memiliki efek bius yang lebih kuat dan karena itu mudah digunakan, tetapi sifat adiktifnya menakutkan. Selain itu, sulit untuk menghitung jumlah yang tepat untuk mereka.

"Oh! Seperti yang diharapkan darimu, Tuan Fenix! Bertemu denganmu adalah kebahagiaan terbesar dalam hidupku.” Lusus-san dengan kuat menggenggam tanganku dengan tatapan terbakar di matanya.

“Ini hanya sejumlah kecil pengujian, tapi aku membawakanmu beberapa. Aku akan memberikannya padamu nanti."

"Terima kasih! Sekarang aku hanya harus mencobanya entah bagaimana… Aku memiliki jadwal perawatan segera, mungkin aku bisa menggunakannya di sana. Hm, jika kau masih ada saat itu, aku ingin kau bergabung — tidak, tunggu, jika kau ada di ibukota sekarang, mungkin aku harus bergabung?"

Mendengar Lusus-san bersemangat sendiri, tiba-tiba Tris-san terbang ke arah kami seperti anak panah.

“Aku mendengar kamu mengatakan sesuatu tentang asam sulfat dan anestesi. Apa kamu sudah menyelesaikannya, Ash?"

"Itu hanya prototipe, tapi ya."

"Benarkah?! Kamu luar biasa! Sungguh gila apa yang berhasil kamu lakukan! Kamu adalah pria paling gila yang aku kenal! Bisakah aku melihatnya?"

"Aku membawa beberapa, nanti aku akan memberimu beberapa juga."

"Ya! Terima kasih! Aku mencintaimu, Asha!"

Tris-san yang selalu tulus dengan perasaannya memelukku tanpa keraguan. Aku harus mengakui bahwa kontak fisik dengan gadis yang lebih tua adalah pengalaman yang cukup berharga.

"Hei, Tris! Bisakah kamu berhenti? Kamu mengganggunya." Setelah sadar, Lusus-san meraih leher Tris-san untuk menghentikan perilaku eksentriknya.

"Ahhh! Leherku sakit!"

"Bodoh! Kamus harus menunjukkan lebih banyak sikap sopan di depan Tuan Fenix! Sekarang dia seorang ksatria!"

"Apa? Tapi itu masih Ash, kan?"

Aku membuktikan bahwa tidak ada yang berubah di dalamnya.

“Ya, Tuan Fenix ​​​​masih orang yang sopan dan baik hati. Aku juga merasakan kasih sayang yang besar untuknya.”

"Kan? Dia mudah diajak bicara, masuk akal dan sangat terampil.”

“Namun, Tris, kamu sudah cukup dewasa sejak kita bertemu. Dan dengan seseorang yang berbakat seperti dia, banyak orang - termasuk keluarga Sacula - akan menganggapnya sebagai calon menantu.”

"Apa?! Apakah kamu akan menikah, Ash?"

"Jangan tanya dia langsung, bodoh!"

Mendengar pertanyaan blak-blakan rekan penelitiannya, Lusus-san mengangkat tinjunya - yang dia gunakan untuk melakukan otopsi - dan menghantam kepala Tris-san dengan keras dan tepat.

"Ahhh! Itu sakitt! Kenapa! Kau memukul kepalaku!

“Rasa sakit itu adalah konsekuensi alami dari kekasaranmu! Astaga, aku tidak mengatakan kamu harus memahami dunia bangsawan, tapi setidaknya jaga lidahmu-”

“Jadi jika aku menggunakan obat bius sekarang, tidak akan sakit lagi? Bolehkah aku mencobanya?"

Tris-san terus melompat dari satu topik ke topik lain, tidak memberi waktu pada Lusus-san untuk memarahinya. Tidak tahu harus berbuat apa, dia hanya menghela nafas. Dia tampak seperti pria yang terbiasa dengan kedatangan dan kepergian ini.

Seperti yang ditunjukkan oleh sikapnya, Tris-san adalah seorang sejarawan alam yang sangat bersemangat yang akan terjun ke topik apa pun yang menarik minatnya. Tampaknya, dia menyukai bunga dan memulai studinya dengan harapan menemukan jenis baru. Insentif yang sangat feminin. Namun, baik Lusus-san dan aku meragukan kebenaran pernyataan itu.

Selain itu, minat Tris-san telah meluas dari bunga ke tumbuhan secara keseluruhan, ke burung dan serangga yang tertarik pada tumbuhan itu, dan akhirnya ke hewan pada umumnya. Dia sendiri telah mengungkapkan hasil penelitiannya dalam istilah yang cukup sederhana: "Aku telah memahami bahwa ada banyak hal berbeda yang melakukan segala macam hal." Pernyataan yang sangat tepat. Begitu luas hingga tidak ada ruang untuk kesalahan. Sangat khas dari dia.

Namun, ucapan dan perilakunya menipu. Meskipun pada pandangan pertama pengetahuannya sangat luas, itu juga berarti bahwa dia memiliki pandangan luas tentang berbagai hal. Dulu, ketika aku telah menulis kepada sejarawan alam tentang iblis, dia menjawab dengan sangat lembut: “Bahkan setelah meneliti segala macam hal, iblis masih tampak aneh. Mereka benar-benar berbeda dari bunga, pohon, burung, atau hewan lainnya. Satu-satunya makhluk hidup lain yang melakukan hal seperti itu adalah manusia.”

Aku tidak akan pernah berpikir bahwa manusia dan iblis memiliki kesamaan. Dan ketika aku bertanya kepadanya bagaimana mereka sama, dia menjawab bahwa mereka berdua berbeda dari makhluk hidup lainnya. “Ada banyak hal yang berbeda, tapi jika aku harus menyebutkan satu saja, aku rasa itu adalah 'tujuan mereka'… Kebanyakan makhluk hidup biasanya hidup untuk bertahan hidup. Sementara hal yang sama terjadi pada kita manusia, terkadang kita berjalan menuju kematian dengan mengetahui bahwa kita akan mati. Sesuatu seperti itu?"

Ucapan Tris begitu intuitif sehingga tampak samar, tetapi entah bagaimana kau memahaminya. Membandingkan arti kata-katanya dengan seekor ular, seolah-olah dia telah meraih ekornya. Kau bisa mengatakan bahwa dia telah menangkapnya, tetapi kepalanya - target sebenarnya - terus menyelinap ke suatu tempat. Lagi pula, kepalalah yang bisa menggigitmu. Dengan kata lain, dia belum sepenuhnya memahami arti dari apa yang dia katakan. Beginilah rasanya mencoba memahami pernyataannya.

Meskipun dia misterius, pengetahuannya otentik. Setiap kali Lusus-san bertanya kepadanya tentang ramuan obat yang dia temukan di sebuah buku, dia dapat dengan mudah menentukan lokasinya dengan mengandalkan bimbingan pikirannya. Dia sangat berbakat dan kooperatif, dan Lusus-san sering menemukan dirinya dalam dilema karena harus memujinya.

Ketika dia bertanya apakah dia tahu tentang asam sulfat, mengira itu diambil dalam kegelapan, dia hanya dengan santai menjawab, "Oh, yang itu?" Itu adalah kamus hidup dan panduan referensi responsif bahkan untuk istilah pencarian yang paling ambigu sekalipun. Tris-san benar-benar jenius.

"Oh, tentu. Ash, kurasa kamu akan mengunjungi kuil di ibukota kerajaan." tanya Tris-san.

“Ya, aku ingin melihat buku-buku di ibukota ini.” Aku menganggapnya sebagai acara utama pribadiku.

“Beritahu aku saat kamu pergi. Aku akan menunjukkan tempatnya."

“Itu akan sangat membantu. Aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari beberapa buku yang tidak tersedia di Itsutsu."

"Sudah kuduga. Aku tahu lokasi sebagian besar koleksi terbuka, jadi serahkan itu padaku.” Tris-san dengan bangga memukuli dadanya.

“Aku akan menemanimu juga. Meskipun itu bukan spesialisasiku, aku bisa membantu mengklasifikasikan buku berdasarkan isinya. Juga, aku mungkin menemukan beberapa hal yang telah aku abaikan sampai sekarang dengan keberadaan Tuan Fenix,” sela Lusus-san.

"Terima kasih kalian berdua. Aku juga akan bertanya pada Pastor Folke.” Arthur-sama mungkin keluar dari pertanyaan. Aku ingin sekali dia ada di sana bahkan untuk sementara waktu, tetapi dia harus memenuhi kewajibannya. Namun, kalau bertanya tidak ada salahnya. “Baiklah, aku akan memberitahumu kapan-"

Pada saat itu, teriakan keras terdengar dari kerumunan anak-anak. Sepertinya dari mereka. Mereka telah merusak pesawat model. Saat aku mendekati mereka dengan senyum kaku, pelakunya gemetar dengan mata berkaca-kaca.

"Cobakku lihat. Apa yang terjadi?"

Saat aku mengambilnya untuk memeriksanya, aku perhatikan bahwa ujung sayapnya telah patah. Sebagian kerangka telah bengkok dan kainnya rusak. Aku mungkin bisa memperbaikinya sendiri. Untungnya, baling-balingnya masih utuh - memperbaikinya di luar kemampuanku.

“Seperti yang kamu lihat, itu mudah rusak. Jika kamu berjanji untuk lebih berhati-hati lain kali, aku akan memperbaikinya untukmu."

Segera setelah aku selesai berbicara, mata anak-anak berbinar lagi dan mereka dengan senang hati berjanji padaku bahwa mereka akan menjaganya dengan lebih baik. Di antara mereka juga ada beberapa anak yang ingin tahu cara memperbaikinya sendiri. Itu pemikiran yang bagus, karena tidak diragukan lagi akan rusak lagi.

Untuk mengantisipasi eksploitasi masa depan anak-anak cerdas ini, aku memutuskan dengan cepat untuk mengajar kelas kerajinan. Jika itu meninggalkan kesan yang baik pada mereka, beberapa mungkin datang ke wilayah Sacula setelah belajar. Kau harus meluangkan waktu dan usaha untuk ini.

Ketika aku memulai kelas kerajinan, aku perhatikan bahwa Tris-san yang bermata cerah dan gurunya, Lusus-san, juga telah bergabung di kelas.

Karena para pemimpin dan perwakilan dari semua daerah berkumpul di ibukota, kehidupan sosial menjadi ramai. Bahkan rumah di rumah hemat Sacula memiliki ruangan yang disisihkan untuk pertemuan sosial. Mengikuti undangan bersama dari Yang Mulia Count Sacula dan Yang Mulia Viscount Sukuna yang disampaikan kepada “Siapapun yang memiliki waktu luang”, semua orang yang tersedia telah berkumpul di aula itu.

“Count Gentoh, terima kasih atas undangannya. Saya mendengar bahwa anda telah bertemu dengan Fenix Sukuna yang terkenal. Kami akan senang mendengar beberapa cerita menarik tentang dia.”

"Saya setuju. Saya telah menunggu kembalinya Yang Mulia selama ini.”

“Saya pikir semua orang di sini berpikiran sama, termasuk saya. Begitu saya mendengar bahwa Yang Mulia telah kembali, saya sangat menantikan kesempatan untuk bertemu dengan anda."

Ada pria dan wanita dari segala usia, tapi menurut informasiku sebelumnya, mereka semua adalah bangsawan dari daerah terpencil. Dengan kata lain, orang yang sama dengan Count Gentoh yang memamerkan pesawat model dan lampu alkohol. Dia tampaknya benar-benar menikmati banjir perhatian dari para tamu.

“Hahahaha, saya telah membawakan anda semua kenangan luar biasa yang saya harap akan memenuhi harapan anda. Tapi pertama-tama, mari kita minum untuk memulai percakapan!"

Atas sinyal Count Gentoh, pelayan membagikan gelas kepada tamu dan menuangkan minuman keras dari vas porselen. Saat cairan berwarna kuning mengisi gelas bening, aroma manis tercium di udara.

"Oh! Saya belum pernah melihat alkohol seperti ini.”

“Di botolnya tertulis 'Quid Company.'”

“Maka, itu seharusnya dari wilayah Sacula. Tapi aroma ini… Mungkinkah…?”

Setelah mendengarkan komentar para hadirin, Count Gentoh langsung mengajak mereka mencobanya sendiri. Namun, senyum di wajahnya sudah menunjukkan bahwa firasatnya pasti benar, merusak keterkejutannya. Setengah menunggu rasanya, para hadirin menyesap dan pura-pura terkejut untuk menyenangkan tuan rumah.

“Oh, tidak diragukan lagi! Ini minuman keras yang disuling!”

"Saya tahu ini! Sacula bahkan telah menguasai seni penyulingan minuman keras sekarang!”

"Luar biasa! Sekarang kita bisa minum semau kita!”

Seperti yang diharapkan dari seseorang dengan sopan santun, para hadirin tidak tersedak minuman keras yang disuling, yang masih dianggap langka di dunia ini. Karena hal itu biasanya tidak disajikan di rumah-rumah para pemimpin daerah. Meskipun ini sebagian karena biaya pembuatan yang mahal, itu juga karena para bangsawan ibukota merahasiakan metode penyulingan. Itu adalah salah satu dari monopoli mereka untuk memonopoli semua uang dan mengganggu wilayah yang tidak mereka sukai.

Bagaimanapun juga, banyak dari pekerja akan mencobanya sebelumnya di pertemuan sosial lainnya. Ada juga beberapa peminum biasa yang menyesalkan bahwa mereka tidak dapat lebih sering menikmati rasa yang kuat namun indah yang tidak seperti minuman keras buatan mana pun. Di antara mereka ada seorang wanita licik berusia sekitar tiga puluh tahun. Dia adalah seorang deputi yang ditempatkan di ibukota sebagai perwakilan dari wilayah Baron Nepton di wilayah maritim timur kerajaan.

“Hm, rasanya seperti disuling dari gandum. Rasanya kering dan menyegarkan. Anda tidak bisa mendapatkannya dengan bir,” kata seorang bangsawan.

"Gandum? Ini anggur. Rasanya lebih ringan dari Count Batsuka, tapi saya suka rasanya yang berbeda,” komentar deputi Baron Nepton itu.

“Oh, dua rasa berbeda sekaligus! Seperti yang diharapkan dari Count Gentoh! Sungguh kejutan yang sangat lezat!”

Aku senang mereka menyukai minuman keras yang kami suling sendiri. Merupakan suatu kehormatan untuk menerima pujian dari orang-orang dengan selera yang sangat baik untuk gelombang pertama kami.

“Saya sudah lupa betapa kuatnya minuman keras. Tapi saya juga ingin mencoba yang gandum… Boleh?” tanya wanita itu sambil memegangi pipinya yang merah merona.

Ketika Count Gentoh menerimanya, pelayan menaruh segelas alkohol lagi di atas meja bersama segelas air. “Tolong minum air dulu. Ini akan memperlambat kemabukan dan membantu anda untuk memiliki rasa minuman keras yang lebih jelas”, kata pelayan.

"Terimakasih. Saya rasa saya belum pernah melihatnya sebelumnya."

"Ya, ini pertama kalinya saya datang ke ibukota."

"Begitu. Maaf membuatu melayani meja kami setelah perjalanan yang begitu panjang.”

Prajurit yang rendah hati, Nepton, tersenyum ramah pada pelayan. Tepat ketika dia akan mengambil gelasnya, dia buru-buru menoleh ke belakang - dengan tatapan ganda.

 

Sejujurnya, pelayan yang tampak polos itu adalah aku. Bukan hal yang aneh bagi ksatria trainee dan rekrutan baru untuk melayani pelayan di pertemuan sosial yang diselenggarakan oleh keluarga Sacula, yang dikenal dengan kekuatan militernya. Karna itu, Deputi Nepton mungkin awalnya tidak terlalu memperhatikanku, tetapi dia pasti merasa sangat aneh melihat medali perak di seragam pelayan. Terutama yang diberikan oleh Baron Nepton.

“Itu medali tsunami kami! Dan yang perak juga?! Hanya ada satu orang di seluruh Sacula yang memilikinya!”

Tampaknya para hadirin lain mengerti apa yang coba dikatakan oleh Deputi Nepton, karena mereka semua berdiri.

Count Gentoh, yang jelas menikmati lelucon kecil ini, memperkenalkanku dengan senyum lebar di wajahnya. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya telah membawa kembali kenangan yang luar biasa. Tuan Phoenix, tolong perkenalkan dirimu."

“Nama saya Ash George Fenix. Saya mendapatkan hak istimewa untuk melayani sebagai Ksatrua Keluarga Sacula. Suatu kehormatan bertemu dengan anda." Untuk lebih jelasnya, aku menentang perkenalan kejutan ini.

"Apa?! Fenix! Apakah kamu laki-laki Fenix?

"Benarkah? Bukankah dia penipu? Co-count Gentoh, apakah dia yang asli?”

“Dia memiliki medali tsunami kami… tiga medali pertempuran dari Sacula… serta dua budaya… Dan ini adalah medali uap dari Sukuna?”

Sebagai penghasut, itu seharusnya menjadi tanggung jawab Yang Mulia untuk melakukan sesuatu tentang kekacauan di hadapannya juga, tapi …

Tuanku, bisakah kau berhenti tertawa dan menenangkan tempat ini?

"Hahaha, itu tawa yang bagus." Count Gentoh meneguk minuman kerasnya dan menyaksikan keributan itu dengan gembira.

Sungguh Tuan yang kejam. Meskipun aku tidak bisa mengatakan apapun karena posisiku, para hadirin malah keberatan dengan kejutan itu.

"Count Gentoh, maukah anda berhenti membuat lelucon seperti ini?"

"Ya, aku hampir mengira jantungku akan berhenti."

“Oh, aku tidak menyadari ingatanku mengganggunya. Haruskah aku membuatnya pergi?" Tanya sang Count itu dengan bercanda.

"Tidak, sama sekali tidak!"

Mereka semua mencabut keluhan mereka sekaligus. Tidak bisakah kau menenangkan mereka sedikit lebih awal?

“Nah sekarang, Tuan Phoenix. Karena semua orang santai, bisakah kau menceritakan beberapa kisah kepada kami?"

"Sesuai keinginan anda. Meskipun saya mungkin terlihat seperti pedagang, Yang Mulia.”

"Aku tidak peduli," dia menyetujui dengan jawaban yang agak singkat.

Aku tahu kau akan mengatakan itu.

Kekuatan mental Count Gentoh benar-benar terlihat di sekelilingnya. Kulitnya benar-benar bisa sedikit lebih tipis. Dia mengabaikan pendapat orang lain dan hanya melakukan apa yang dia inginkan. Jika dia tidak dikelilingi oleh orang-orang suci yang begitu lembut, dia pasti sudah lama dipukuli sampai mati. Yang Mulia hanya lolos dari kematian berkat berserkerkku yang menyamar sebagai misi orang suci. Di satu sisi, kami berdua mirip, jadi aku harus memperlakukannya dengan baik.

"Baik, Kalau begitu, dengan izin anda, saya akan memberitahu semua orang di sini tentang pencapaian wilayah kami baru-baru ini dan rencana masa depan kami."

Para hadirin yang sempat membuat kehebohan karena keterkejutan Count Gentoh tiba-tiba menjadi sangat serius dengan kata sambutanku. Seperti yang diharapkan dari para pemimpin dan perwakilan yang ditunjuk yang bekerja di ibukota kerajaan.

“Saya telah membawa minuman keras suling - brendi, sebagai contoh pekerjaan kami. Seperti yang mungkin sudah anda duga, ini adalah kumpulan batch yang dibuat di wilayah Sacula. Itu baru berusia dua tahun, jadi masih banyak ruang untuk perbaikan." Aku mengatakan kalimat terakhir ini sambil tersenyum pada Deputi Nepton, yang sepertinya menyukai minuman keras. “Secara sederhana, minuman keras ini disuling dengan memanaskan bir dan anggur hingga menguap dan mengekstraksi alkohol pekat.”

"Tunggu sebentar!" Tepat ketika aku akan melanjutkan penjelasanku, Deputi Nepton berteriak dengan suara yang tidak seperti kecerdasan dan kecantikannya. “Itu adalah teknologi rahasia Count Batsuka! Ada yang mengatakan bahwa dia menggunakan alkimia dan pabrik dengan perlindungan ilahi dari Dewa Monyet! Kamu tidak bisa mengungkapkannya begitu saja!"

Fakta bahwa dia merahasiakan metode yang begitu sederhana seperti itu adalah alasan mengapa dunia ini memiliki standar yang lebih rendah daripada peradaban kuno. Karena aku mendapat izin tuanku, aku akan terus mempublikasikan semua jenis informasi.

"Tidak masalah. Saya telah menerima izin Yang Mulia untuk mengungkapkan detail ini, dan jika anda ingin mendengarkan, saya yakin anda akan mengerti mengapa saya memutuskan untuk mengungkapkan informasi ini. Tapi terima kasih atas perhatian anda. Saya akan mengingat pertimbangan anda.”

Aku membuat catatan mental yang penting untuk diriku sendiri untuk mengingat Deputi Nepton sebagai orang yang baik. Wilayah Baron Nepton terletak di pesisir, dan dia memiliki hubungan baik dengan Count Gentoh, jadi aku berharap bisa menjaga hubungan baik di masa depan.

Baron Nepton telah mengirimi kami ganggang yang dibutuhkan untuk eksperimen sabun batangan kami, yang berarti ada kemungkinan dia terlibat dalam negosiasi itu. Kalau begitu, ini adalah pertukaran kebaikan yang adil.

“Namun, untuk dapat menyuling minuman keras dalam skala komersial, kita memerlukan teknologi metalurgi canggih - termasuk tungku dengan daya pemanas yang ekstrem - untuk menghasilkan peralatan berukuran besar yang mampu secara konsisten mengekstraksi alkohol dari minuman keras biasa.” Fondasi sudah diletakkan oleh tim terampil kami di lab Kantor Promosi Reformasi Wilayah.

Para pemimpin dan perwakilan wilayah mengangguk ketika menyebutkan teknologi yang diperlukan. Mereka pasti berasumsi bahwa aku telah meletakkan semua kartunya di atas meja dengan mengetahui bahwa metode itu sendiri tidak berkontribusi banyak.

"Peralatan penyulingan kami saat ini masih dalam tahap prototipe, tetapi ini adalah perkiraan harga jual minuman keras di pasaran."

Aku membagikan laporan tertulis dari Kantor Promosi kepada semua para hadirin. Awalnya, aku berencana untuk mempresentasikannya hanya kepada Viscount Sukuna, tetapi setelah diputuskan bahwa aku akan pergi ke ibukota, aku meminta Renge-san untuk segera membuat beberapa salinan lagi. Kesulitan hidup dalam masyarakat di mana salinan dibuat dengan tangan.

"Apa ini harga sebenarnya?" Deputi Nepton menelan ludah. “Setengah dari jumlah alkohol yang beredar saat ini? Bisakah aku menikmati rasa ini dengan sedikit uang? Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan."

Seperti yang aku pikirkan, dia sepertinya menyukai alkohol. Matanya bersinar ketika dia menyadari bahwa dia bisa membeli dua botol dengan harga satu.

“Karena Count Batsuka merahasiakan metodenya, saya tidak dapat memberi anda alasan untuk harga saat ini… Entah itu naik secara artifisial karena secara efektif memonopoli teknologi, mirip dengan situasi sabun, atau peralatan penyulingannya tidak seefektif milik kita.” Salah satunya adalah mungkin. Dan aku punya lebih banyak kabar baik untuk Deputi Nepton. “Tapi harga ini hanya perkiraan untuk peralatan prototipe. Setelah kami meningkatkan perangkat dan wilayah lain mulai menyuling minuman keras, rasanya akan beragam, dan harga kemungkinan besar akan turun lebih jauh. Terutama di daerah dengan produksi anggur dan gandum yang besar, di mana sudah ada tersedia banyak minuman keras.”

Mendengar istilah "Wilayah lain", semua orang yang hadir, termasuk Deputi Nepton, menatap Count Gentoh, seolah bertanya: "Apakah anda baru saja mendengar apa yang disarankan bawahan anda?" Sang Count mengabaikan pandangan mereka dengan anggukan singkat, mendesakku untuk melanjutkan. Para hadirin tampaknya mengerti.

"Maksudmu rumah Sacula bersedia menjual peralatan penyulingan minuman keras?"

"Jika anda tertarik." Namun, ada tangkapan. “Kami dengan senang hati akan menjual peralatan distilasi, tetapi pemeliharaan dan pengoperasiannya membutuhkan pengetahuan yang benar. Tidak terlalu pragmatis untuk memanggil seseorang dari wilayah lain setiap kali mesin rusak.”

"Ya, itu sangat masuk akal," Deputi Nepton itu mengangguk dan menurunkan bahunya. Usai mengungkapkan kekecewaannya sebagai pecinta alkohol, dia mengungkapkan keraguannya sebagai seorang diplomat. "Lalu kenapa kamu membicarakan itu?"

Karena aku sudah menyiapkan solusi tentunya. “Wilayah kami disiapkan untuk menerima siswa dari seluruh kerajaan. Saya yakin ada banyak pemikir yang penuh dengan bakat di wilayah anda, dan jika anda mau, kami akan memberi anda kesempatan untuk mempelajari teknologi kami.”

Jika tidak ada orang yang memiliki pengetahuan yang benar, bantuan harus dicari dari wilayah lain. Untuk mengatasi masalah itu, kau hanya perlu mendidik orang-orangmu sendiri.

"Jadi daripada menjual peralatan itu sendiri, kamu ingin mengungkapkan proses pembuatannya?" Tatapan Deputin Nepton beralih dengan gelisah antara aku dan Count Gentoh.

Mengingat sebelumnya pedagang sabun kaya dan Count Batsuka, dipahami bahwa teknologi tersebut tidak dipublikasikan. Namun, ada juga pemimpin luar biasa Sacula yang mengungkapkan resep sabunnya. Harapan semua orang meningkat.

“Penelitian kami untuk meningkatkan produksi pertanian juga membuahkan hasil yang positif. Meskipun kami belum melakukan percobaan pada anggur, kami telah memperoleh data yang cukup untuk melaporkan dengan yakin bahwa kami telah berhasil meningkatkan hasil gandum. Kami juga telah mengembangkan metode alternatif untuk menghasilkan arang yang dibutuhkan untuk energi panas, yang kami harapkan dapat diluncurkan dalam waktu dekat.”

Aku sudah bisa melihat tagihan menumpuk saat dia menunjukkan semua kartu Sacula. Para hadirin sibuk menghitung nilai setiap proyek saat aku menyebutkannya. Beberapa menutupi mulut mereka untuk menyembunyikan napas mereka, yang lain berkedip cepat, dan yang lain berkeringat dingin. Semua orang memeras otak mereka dengan kecepatan tinggi.

“Akan ada peluang bagi siswa pertukaran untuk mempelajari semua teknologi yang disebutkan. Tergantung pada keadaannya, bahkan mungkin bagi mereka untuk berpartisipasi dalam studi lebih lanjut.”

Aku ingin menjadi tuan rumah sebanyak mungkin asisten yang memenuhi syarat, tetapi itu tergantung pada kemampuan masing-masing siswa dan keadaan penelitian pada saat itu.

"Aku mengerti. Itu sangat menarik." Deputi Nepton menyimpan pendapat pribadinya untuk dirinya sendiri dan menanggapi dengan nada suara yang bijaksana. “Apa syarat untuk menerima siswa pertukaran? Apa sudah diputuskan?"

"Ya. Meskipun mungkin masih ada beberapa penyesuaian.” Selama aku berada di pemandian air panas, aku telah memutuskan kerangka umum melalui diskusi dengan Viscount Sukuna. “Pertama, kami akan meminta kompensasi uang untuk menutupi biaya penelitian dan pengembangan kami. Dana tersebut juga akan digunakan untuk menjaga lingkungan belajar yang cocok bagi siswa. Jadi mohon pengertiannya."

Secara alami, mereka semua menyetujui proposalku yang masuk akal.

“Selanjutnya, kami ingin wilayah tersebut menjalin hubungan kerja sama resmi. Khususnya, untuk meningkatkan perdagangan dan memberikan bantuan pada saat bencana. Dua poin itu akan menjadi persyaratan minimum.”

Mengenai perdagangan, tujuanku adalah untuk berbagi sumber daya antar wilayah, sehingga akan lebih mudah mendapatkannya di berbagai tempat. Untuk bantuan bencana, aku berharap agar wilayah itu dapat menyediakan makanan, pakaian, dan tempat berlindung bagi wilayah yang terkena kelaparan atau kehancuran akibat serangan iblis. Itu tidak harus tanpa kompensasi apapun, tetapi dengan harga yang wajar.

Singkatnya, aku ingin mengarahkan kelebihan sumber daya ke tempat-tempat yang tidak memilikinya. Aku tidak berniat menghasilkan keuntungan atau menjadi yang terdepan dari wilayah lain.

“Bisa dibilang ini adalah kondisi yang luar biasa… Tentu saja, kami masih harus menganalisis detailnya,” kata Deputin Nepton dengan hati-hati.

Ini adalah masyarakat yang brutal, di mana kondisi yang tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan dengan mudah menimbulkan kecurigaan. Meskipun aku hanya ingin kerja sama mereka untuk menutupi kekurangan sumber daya kami, tampaknya mereka tidak sepenuhnya mempercayai proposalku. Jadi, untuk memenuhi harapan mereka, aku menambahkan sedikit perubahan.

“Ngomong-ngomong, kami hanya dapat menerima siswa pertukaran dalam jumlah terbatas pada satu waktu. Oleh karena itu, dengan segala hormat, mungkin ada proses seleksi jika ada terlalu banyak pelamar.” Proses seleksi mungkin rahasia, tapi aku berjanji akan adil. Dan menurutku tidak adil jika seseorang yang menginvestasikan koin tembaga mendapatkan hak istimewa yang sama dengan seseorang yang menginvestasikan koin emas.

Menebak implikasi dari pernyataanku, para hadirin saling bertukar pandang, percikan api beterbangan dari mata mereka.

Saat mereka terkunci dalam duel menatap, Deputi Nepton dengan cepat merespons lebih dulu. “Sebagai perwakilan Baron Nepton, aku akan serius mempertimbangkan tawaran tersebut. Itu terlihat menjanjikan. Aku juga akan segera memulai pembicaraan dengan wilayah lain,” katanya dengan senyum lebar.

Sebenarnya, beberapa para hadirin terdengar mendecakkan lidah saat mereka tersenyum dengan tenang. Ini akan berubah menjadi pertarungan sengit di balik pintu tertutup.

"Ngomong-ngomong, aku tahu kamu masih muda, tapi apakah kamu punya tunangan, Tuan Fenix?" tanya Deputi.

"Yah, tidak juga ..."

Meskipun ada seorang gadis yang aku sukai dan yang telah menyatakan untuk merebutku. Aku merenungkan bagaimana menjelaskan hubunganku yang rumit dengan Maika-san, tapi yang bisa kukumpulkan hanyalah senyuman masam.

Deputi Nepton mengangguk seolah dia mengerti situasinya. “Kalau begitu, maukah kamu bertemu putriku? Karena kedudukan kami, aku memberinya pendidikan yang ketat, dan dia telah tumbuh menjadi wanita muda yang luar biasa. Dia kebanggaan bagiku."

Tidak mau kalah, semua orang juga angkat bicara.

"Oh, putriku juga sedang mencari calon yang cocok untuk menikah!"

"Tuan Fenix, apakah kamu lebih suka wanita yang lebih muda atau lebih tua?"

Entah bagaimana, mereka telah menarikku ke dalam konflik mereka di bawah permukaan. Aku merasa seolah-olah lengan yang tak terhitung jumlahnya mulai menyeretku ke dalam air ketika aku menjalankan bisnisku dengan tenang mengapung di atas cincin renang.

Jika aku bercita-cita untuk menikah, ini akan menjadi keributan yang sangat disambut baik, tetapi setelah menolak Maika-san, aku tidak berniat menerima tawaran apapun. Untuk saat ini, aku memutuskan untuk menghindari subjek sampai semua orang tenang.

Tepat ketika aku akan melakukan beberapa komentar tanpa komitmen untuk memasang tembok perlindungan, Count Gentoh, yang selama ini sibuk minum, melangkah di depanku. "Hei, semuanya! Bisakah kalian sedikit tenang, tolong?"

Tuanku, apa yang telah terjadi? Apakah kau kehabisan alkohol? Aku masih membutuhkannya untuk presentasi mendatang, jadi tidak ada porsi kedua hari ini. Dan kau tidak minum terlalu banyak, kan?

Karena aku tidak berharap dia membantuku pada saat ini, aku khawatir tentang sisa jumlah alkohol yang aku bawa ke ibukota kerajaan. Namun, kata-kata Count Gentoh selanjutnya tidak lebih dari penyelamat.

“Sebagai tuannya, aku dapat meyakinkan bahwa dia memang akan menjadi suami yang hebat, tapi sebaiknya tunda lamaran pernikahanmu sampai setelah Turnamen Pertarungan Pedang Kerajaan.”

Mendengar nasehat Count Gentoh, semua yang hadir, termasuk Deputi Nepton, terdiam dengan tatapan kecewa... Tapi hanya untuk beberapa detik.

“Ah, begitu, kamu sudah memikirkan seseorang, ya? Dan kamu ingin menaklukkannya di Tournament Kerajaan.” Kegembiraan seperti anak kecil melintas di wajah dewasa Deputi Neptonian. "Betapa romantisnya! Tiba-tiba, aku tidak sabar untuk melihat turnamen tahun ini!”

Ada kesalahpahaman besar. Mereka mengira aku akan berpartisipasi dalam Turnamen Pertarungan Pedang Kerajaan, tetapi aku hampir tidak ingat keberadaannya sampai sekarang. Tidak mungkin aku akan bertarung di sana.

“Itulah tujuannya! Pemenang turnamen dapat meminta segala macam hal, tetapi tidak ada yang lebih menarik daripada seseorang yang bertarung demi cinta mereka yang penuh gairah!”

“Tiga turnamen lalu terakhir kali pemenangnya melamar seseorang, kan? Dan bukankah dia juga seorang ksatria dari Sacula?”

"Ya! Headhunter Tuan Klein! Turnamen itu luar biasa!”

“Sungguh luar biasa betapa bersemangatnya orang-orang Sacula!”

Sementara para pria mengepalkan tangan dan pergi bekerja dalam hiruk-pikuk yang menyesakkan, para wanita pingsan karena kepahlawanan romantis.

Dan lalu aku menyadari - mengapa aku diberi kesempatan untuk mengunjungi ibukota kerajaan. Mereka tidak mengundangku secara pribadi, tetapi telah membawaku - atau tertarik, harus aku katakan, mengetahui bahwa aku tidak dapat menolak pesona ibukota.

Ketika aku melihat ke arah Count Gentoh, yang tidak diragukan lagi adalah kaki tangan, dia menyeringai jahat, seolah berkata, "Jadi, kau akhirnya menemukan jawabannya?"

"Kalau tidak salah, aku pernah mendengar bahwa Tuan Fenix ​​​​adalah petarung yang hebat."

"Memiliki tiga medali tempur perak di usiamu yang masih muda merupakan prestasi yang luar biasa!"

"Kita pasti bisa mengharapkan pertarungan yang bagus!"

Maaf mengecewakan kalian semua, tapi aku tidak akan menjadi orang gila di turnamen.

Mereka mungkin bahkan tidak tahu dia ada di sini. Cucu Yang Mulia. Tidak heran dia berlatih setiap hari dengan para penjaga mansion, termasuk George-san. Dan peranku dalam semua ini? Aku akan menjadi piala pemenang.

Seperti biasa, Maika-san menghabiskan sebagian besar waktunya mengacungkan pedangnya dan hanya datang ke kafetaria untuk makan malam di saat-saat terakhir. Dia tampak seperti baru saja keluar dari kamar mandi - rambutnya yang basah menempel di dahi dan lehernya.

"Wah, baunya sangat enak! Apa itu untuk makan malam?"

Gembira dengan aroma yang memenuhi kafetaria, dia duduk. Secara alami, tempat duduknya berada di sebelahku. Meskipun, tentu saja, tidak ada yang alami tentang itu. Mengapa seorang pria sederhana sepertiku makan dengan keluarga Count? Dan itu bahkan bukan makan malam resmi di depan umum, hanya makan pribadi biasa. Tapi ternyata, hanya aku yang mengkhawatirkan sistem kelas. Ayah dan anak berdarah murni dari keluarga Sacula, Itsuki-sama dan Count Gentoh, sepenuhnya dalam obrolan santai.

Wajah Maika-san menjadi cerah saat melihat makanan di atas meja. "Ash, kamu sudah melakukan ini, kan?" Dia menoleh padaku.

Dia benar, tapi ada hal yang lebih mendesak daripada mengidentifikasi si juru masak. Mengapa mereka begitu ingin memperlakukanku seperti anggota keluarga? Perilakunya lebih menakutkan daripada omelanku yang biasa.

Ketika aku merenungkan kurangnya pengunduran diriku, Count Gentoh menangkap pernyataan Maika-san. “Oh, kamu mengetahuinya? Ya, sebenarnya Ash yang membuat makan malam malam ini."

“Tentu saja aku tahu! Ini adalah steak Hamburger dengan anggur dan saus tomat. Orang-orang di ibukota masih belum makan tomat,” jawab Maika-san dengan penuh keyakinan seolah baru saja mengumumkan bahwa matahari terbit setiap pagi.

Count Gentoh kecewa dengan kepercayaan dirinya yang meluap-luap. Sepertinya dia ingin mengejutkannya. Itsuki-sama tersenyum kecut, menyiratkan bahwa dia telah memprediksi hasilnya.

“Yang terpenting adalah kita mulai makan. Aku tidak sabar untuk mencoba steak hamburger Ash lagi.” kata Maika-san.

“Aku ingin melihat wajahnya yang terkejut setelah makan… tapi bau ini juga membuatku lapar. Ayo makan."

Atas sinyal Count Gentoh, semua orang makan Hamburger Steak, hidangan utama malam ini. Wajah Count Gentoh langsung berseri-seri setelah menggigit steak Hamburger pertamanya.

"Oh astaga! Ini enak! Saus asam manis - pasti tomat. Ini adalah rasa yang kuat sekaya daging.”

Untuk gigitan keduanya, Count Gentoh memastikan untuk menambahkan saus dalam jumlah yang banyak. Nafsu makannya yang besar membuat orang melupakan usianya yang sudah tua. Di sisi lain, Maika-san dan Itsuki-sama, yang telah makan steak Hamburger sebelumnya, memiringkan kepala dengan bingung. Mereka menyisihkan sausnya sebelum menggigit lagi.

Setelah mencicipi dagingnya dengan baik, Itsuki-sama mengangguk. "Aku mengerti. Ini adalah campuran daging yang berbeda dari biasanya. Apakah kau menggunakan lebih sedikit lemak? Rasanya cukup ringan dan menyegarkan.”

“Presepsi yang hebat. Anda benar."

Aku telah mencoba menyembunyikan rasa daging yang lebih ringan dengan saus yang kaya, jadi aku tidak berharap ada orang yang menyadarinya setelah gigitan kedua.

“Hahaha, meskipun aku tidak terlalu suka steak Hamburger seperti Maika, ini tetap salah satu makanan favoritku. Daging apa yang telah kau gunakan? Aku belum pernah mencicipi rasa ini."

“Bahan utamanya adalah daging babi. Daripada daging sapi, aku telah menambahkan hati dan jantung babi, serta sedikit kedelai.”

Hamburger pseudo-tofu. Tinggi protein dan rendah lemak.

"Kedelai? Itu sebabnya rasanya lebih ringan dari biasanya. Aku bisa makan ini sepanjang waktu.”

“Apakah sangat ringan dan menyegarkan? Menurutku rasanya cukup kaya…”

“Ini sausnya, ayah. Memiliki rasa yang kuat karena bumbu yang kuat. Ya, ini rasanya enak. Dan yang terpenting, mudah untuk perut! Mungkin makanan ringan yang enak saat kau lelah.”

Memang benar, itu tampak seperti hidangan hambar yang luar biasa untuk Itsuki-sama, yang cenderung melewatkan makannya ketika sedang sibuk. Aku harus memberikan resepnya kepada Koki Yacoo saat kita kembali ke Itsutsu.

Count Gentoh menatap putranya, seolah berkata, "Jangan setua itu."

Ngomong-ngomong, aku ingin menunjukkan bahwa Count Gentoh masih sepenuhnya hadir terlepas dari semua alkohol yang dia minum sebelumnya.

Tentu saja, Maika-san, yang merupakan pemakan steak Hamburger yang paling pemilih dari semua yang hadir, juga memperhatikan perbedaan dagingnya. Setelah mendengarkan penjelasanku tentang proporsi daging, dia kembali memeriksa semua hidangan di depannya.

Menu malam ini terdiri dari: Steak Hamburher Babi, Isi Perut Babi dan Kedelai dengan Saus Tomat dan Anggur Merah. Salad sayuran musiman dengan saus keju. Sup makanan laut kering berdasarkan kerang dengan bawang putih. Dan terakhir, jus jeruk spesial dengan garam dan madu.

Hanya Maika-san yang menyadari alasan di balik menu itu. Dia telah belajar di sisiku lebih lama daripada orang lain, dan akumulasi pengetahuan kami hampir sama. Karena itu, dia adalah satu-satunya yang memperhatikan. Dia tersipu dan menurunkan pandangannya. Berkedip sekilas dari matanya yang menyipit dengan permainan curang.

Aku menguatkan diri untuk berpura-pura tidak memperhatikan dan terus makan. Ini menyebabkan dia cemberut dan menatapku. Namun, begitu dia kembali makan segera setelah itu, dia tampak bahagia lagi.

"Sebelum aku lupa, izinkan aku memberitahumu tentang pertemuan hari ini," Count Gentoh mengubah topik pembicaraan saat makan malam yang harmonis berlanjut. “Ash melakukannya dengan sangat baik. Meskipun aku sudah berteman dengan semua yang datang, mereka semua menunjukkan minat pada proposal kita.”

“Tentu saja, pada akhirnya kita berbicara tentang Ash,” kata Itsuki-sama.

Itu lagi. Kebenaran yang telah aku dengar berkali-kali sampai sekarang. Seiring waktu, aku berhenti memperhatikannya begitu aku mulai mendengarnya sekitar dua puluh kali sehari.

"Tidak ada yang luput dari persuasi Ash," kata Maika-san.

Aku tidak bisa membiarkan pernyataan itu pergi. Aku tidak bisa membujuk semua orang.

Tapi untuk beberapa alasan, Itsuki-sama mengangguk. "Ya itu benar. Kurasa dia juga mendapat banyak lamaran pernikahan.”

Dia telah mengangkat topik itu dengan senyum di wajahnya, tetapi itu membuatku merinding. Bukan berarti aku telah melakukan kesalahan. Secara sadar. Aku tidak menyetujui pertemuan pernikahan apapun, jadi aku bahkan belum memasuki dunia perselingkuhan. Satu-satunya dosaku adalah menolak pengakuan Maika-san. Ini buruk. Layak untuk hukuman mati.

Namun, Count Gentoh adalah pelaku terburuk karena memilih topik ini sedari awal. Dalam hitungan detik, aku mencoba memikirkan setiap alasan yang bisa dibayangkan dan mensimulasikan bagaimana mereka akan bermain di kepalaku. Pada saat yang sama, aku melihat reaksi Maika-san. Sementara mulutnya terus tersenyum, matanya tampak dingin, seperti silet yang terbuat dari es.

Dari simulasi mentalku, respon yang paling efektif sepertinya mengulur waktu dengan menggunakan Count Gentoh sebagai tameng sebelum bersujud. Aku secara mental mempersiapkan diri untuk melakukan manuver. Aku memang tidak melakukan kesalahan apapun, tapi terkadang kau harus meminta maaf meski itu bukan salahmu...

Namun, aku perhatikan bahwa tatapan Maika-san tidak diarahkan padaku yang bertekad dan gemetar, tetapi pada makanan di atas meja. Dalam sekejap mata, tatapannya yang dingin dan tajam mengendur, seolah terbawa angin musim semi.

"Yah, tentu saja. Lagipula itu Ash." Maika-san tersenyum sambil mengambil segelas jus buah spesial. Meskipun dia tersenyum, masih ada sedikit ketajaman di matanya. Tampaknya, angin musim semi belum cukup kuat untuk menghilangkan kekesalan itu. “Aku tahu lebih baik dari siapapun betapa tampannya Ash. Kurasa dia populer." Senyumnya semakin lebar saat dia terus berbicara. "Tapi pada saat yang sama, aku juga tahu lebih baik dari siapapun betapa sulitnya meruntuhkan temboknya."

Tatapannya sekarang menyerupai seorang pemburu yang sedang melihat mangsanya - dan perbandingan itu masih tampak hambar. Itu adalah campuran rasa percaya diri yang kuat dan kerinduan yang gila, mengisyaratkan bahwa dialah satu-satunya yang mampu memenangkan hatiku. Hampir seperti seorang prajurit pemberani dari kisah epik yang bersiap untuk mengalahkan lawan yang layak. Meski ekspresinya terlalu liar untuk menjadi pahlawan. Dia lebih terlihat seperti putri kegelapan yang siap menyerang.

“Satu-satunya yang mampu menaklukkan Ash adalah aku. Dan mungkin…”, gumam putri kegelapan.

Saat Maika-san menilai kekuatan tempurnya, Count Gentoh sampai pada kesimpulan bahwa waktu yang tepat untuk mengeluarkan amplop yang terlalu canggih dari saku bagian dalam dadanya.

“Kalau Maika tidak cemburu, aku akan senang mengundangmu ke pesta ini, Ash. Aku tidak ingin merahasiakannya darinya dan lalu menemukanmu terbelah di lorong."

Ternyata dia telah mengangkat topik omong kosong ini sebagai ujian untuk memprediksi bahaya yang akan datang. Langkah hati-hati yang tak terduga mengingat ucapan dan sikapnya yang normal. Itu juga cocok untuk seorang Count yang wilayahnya selalu waspada terhadap iblis. Tetap saja, itu adalah topik yang cukup berbahaya. Dengan lembut aku menyeka keringat dari telapak tanganku.

"Aku tidak keberatan jika itu berhubungan dengan pekerjaan... Pesta macam apa itu?"

“Di kertasnya tertulis, ini adalah kesempatan untuk bersosialisasi dengan orang-orang yang biasanya tidak berada di ibukota. Dengan Turnamen Kerajaan yang akan datang dan semua itu…” Count Gentoh, yang tampaknya bahkan tidak menyukai dekorasi amplop itu, dia tertawa dengan jijik. “Hahaha, tapi mereka mungkin hanya ingin menyelidiki urusan internal kita, karena kita sudah melakukannya dengan cukup baik akhir-akhir ini. Dan mungkin, kalau keadaan memungkinkan, untuk menghancurkan kita di bawah kaki mereka…”

“Kedengarannya bukan pesta yang menyenangkan. Aku tidak pandai dalam interaksi semacam itu…”

Saat berhadapan dengan orang yang jelas-jelas bermusuhan, sebagian besar upaya apapun untuk bernalar tidak berguna. Dan aku selalu buruk dalam berurusan dengan orang yang tidak masuk akal.

“Ya, kedengarannya itu seperti sesuatu yang akan dibenci Ash. Dia menyebut orang-orang itu sebagai kutu pengganggu…”

Aku berhutang budi pada Maika-san, yang atas permintaan egoisku selalu menjaga orang-orang seperti itu sampai sekarang.

“Tapi kali ini aku harus berhasil. Aku terlalu sibuk berlatih. Maaf, aku berharap bisa merawat kutu pengganggu itu!” Maika-san meminta maaf dengan ekspresi ceria, menunjukkan kepercayaannya padaku. “Bagaimanapun, aku tahu kamu bisa melakukannya, Ash! Kamu bilang kamu tidak pandai dalam hal itu, tetapi itu masih menurut standarmu, yang berarti kamu masih layak dalam hal itu!”

"Aku tidak yakin itu cara kerjanya..."

Nyatanya, aku sangat enggan bertemu orang-orang itu sehingga setiap serat diriku bergejolak hanya dengan berpikir untuk pergi ke pesta itu. Aku menghela napas.

“Apakah itu benar-benar keluar dari pertanyaan? Meskipun kamu berbicara dengan sangat baik?” Count Gentoh meminta konfirmasi sambil mengelus dagunya.

"Sayangnya begitu. Sebenarnya aku lebih memilih untuk tidak berpartisipasi dalam hal itu… Terutama karena aku juga tidak ingin membuat kesalahan yang ceroboh.”

Jika aku punya waktu untuk pergi ke pesta dengan sedikit keuntungan, aku lebih suka pergi ke kuil kerajaan dan menikmati berbicara dengan Tris-san dan Lusus-san.

"Tidak masalah. Aku tidak akan memaksamu jika kau tidak mau. Meskipun aku yakin dia akan merasa lebih nyaman jika kau ada di sana.”

"Dia?" Aku menggaruk kepalaku. Seseorang yang aku kenal?

"Itu adalah pesta yang diselenggarakan untuk menghormati Yang Mulia Putri oleh para pendukungnya."

 

Tuan Putri?

Karena dia telah menyebutkan dengan tenang, itu berarti bahkan para pendukungnya pun tidak ada di sisinya.

Aku menggaruk kepalaku mengingat tahun terakhirku di akademi militer. Teman sekamarku, yang selalu penuh dengan rasa ingin tahu. Membanggakan kebaikannya, dia telah menyatakan bahwa dia selalu meminjam kekuatannya saat dia membutuhkannya. Jariku bergerak dari dahiku untuk menunjuk ke surat di tangan Count Gentoh.

"Siapa yang mengirim surat itu?"

“Duke Datara. Mengerikan, bukan? Daun emas ini rasanya sangat buruk.”

"Oh, apakah Duke yang memiliki kuburan manusia serigala raksasa di wilayahnya?"

Amplop itu adalah unjuk kekuatan. Itu adalah upaya transparan untuk menunjukkan kelimpahan sumber daya logam dan teknologi pemrosesannya yang canggih. Tergantung pada penerimanya, itu bisa memicu kecemburuan dan keserakahan. Namun, dalam kasusku, itu hanya mengingatkanku pada pembunuh terlatih yang kukalahkan dalam permainan mereka sendiri tiga tahun lalu.

Duke itu menggunakan kekuatannya dengan kasar seperti biasanya, dan dia akan mengadakan pesta dengan teman sekamar lamaku sebagai tamu. Itu lebih dari cukup alasan bagiku untuk meminta kekuatannya.

“Aku berubah pikiran. Aku ingin sekali menghadiri pesta itu.”

Putri kerajaan ini berada dalam posisi yang kompleks dan rumit. Alasannya kembali ke enam tahun lalu, ketika pangeran tengah - urutan kedua - tewas dalam sebuah kecelakaan.

Saat itu beredar kabar bahwa itu bukan kecelakaan, melainkan pembunuhan. Namun, desas-desus itu biasa terjadi setiap kali seorang bangsawan atau orang berpengaruh mati, sehingga tokoh kelas atas tidak menganggapnya penting. Masalahnya adalah orang yang dicurigai.

Pada awalnya, kemalangan itu menimpa pangeran termuda, urutan ketiga. Diketahui bahwa dia dan orang kedua memiliki hubungan yang buruk, antara lain karena situasi keluarga dari pihak ibunya. Dapat dikatakan bahwa masuk akal untuk mencurigainya. Bahkan faksi pihak ketiga harus dengan enggan mengikutinya. Mereka pasrah menunggu desas-desus mereda sambil menyangkal tuduhan, mengatakan bahwa kekejaman seperti itu bukanlah cara kerajaan.

Pada umumnya, para bangsawan dan pengikut mereka memberikan tanggapan yang rasional. Tidak mengherankan, bahkan dengan hilangnya pangeran kedua, suksesi tahta tidak terpengaruh. Itulah mengapa desas-desus memalukan tentang pihak ketiga seperti api yang terkandung dengan aman.

Dan api itu segera padam. Namun, tidak seperti yang diharapkan oleh para pendukung pangeran yang lebih muda - atau sebagian besar dari tokoh kelas atas – berharap begitu. Api benar-benar telah menghancurkan seluruh mansion. Orang ketiga yang berselisih juga meninggal karena kecelakaan.

Rumor bukan hanya rumor lagi. Seorang pangeran tewas dalam kecelakaan fatal? Itu mungkin. Dua pangeran dalam waktu sesingkat itu? Sangat tidak mungkin. Jadi pihak berwenang meluncurkan penyelidikan untuk melihat kemungkinan konspirasi dan pembunuhan yang berhubungan dengan kematian kedua pangeran. Penelitian ini adalah pihak yang paling diuntungkan dari kematian dini para korban.

Dengan begitu, pewaris takhta keempat, sang putri, telah menjadi tersangka utama. Kasih sayang raja yang mendalam untuk putri pertamanya mungkin juga berperan dalam menjadi target rumor baru. Saat itu, dia baru berusia delapan tahun. Meskipun dia memiliki kekuatan kerajaan tertentu, dia tidak dapat menggunakannya di usianya yang masih muda. Akibatnya, rumor itu tidak berhenti dan orang-orang mulai mempercayainya.

Tidak lain itu adalah Duke Datara yang muncul di hadapan Tuan Putri untuk menghentikan tuduhan itu. Bangsawan yang memberi kerajaan sumber daya logam dengan tegas menolak rumor itu, dengan alasan yang cukup logis bahwa seorang putri muda seusianya tanpa dukungan kerajaan tidak akan pernah membunuh dua kakak laki-lakinya.

Sepintas, Duke hanya tampak seperti pengikut yang sangat setia kepada rajanya. Bahkan para bangsawan yang membencinya harus mengakuinya. Namun, seperti yang diharapkan oleh para bangsawan itu, Duke Datara tidak layak mendapatkan pujian seperti itu. Alih-alih mencoba meredakan situasi, dia meniup api.

“Jika anda curiga bahwa Yang Mulia Putri telah membunuh kedua kakak laki-lakinya, bukankah seharusnya anda juga meragukan kepolosan Yang Mulia Putra Mahkota? Suksesi dapat dijamin, tetapi itu tidak mengesampingkan alasan lain.”

Tentu saja, para pendukung putra mahkota tidak bisa tinggal diam setelah pernyataan seperti itu. Kedua faksi mulai menuduh satu sama lain bersalah, menyelidiki pihak lain dan mengkritik bahkan perilaku paling sepele yang tidak akan pernah menimbulkan kecurigaan.

Sementara itu, Tuan Putri telah sepenuhnya menjadi boneka Duke Datara. Meskipun dia sendiri tidak berbicara, Duke menyebarkan berita dengan namanya. Putri kecil itu hanya bisa diam mengunci diri di kamarnya dan menggigit lidahnya untuk sebisa mungkin menghindari digunakan sebagai boneka.

Ngomong-ngomong, yang keempat dalam perselisihan adalah anak pertama raja, dan dia sangat mencintainya. Konflik antara putra mahkota dan sang putri tumbuh semakin intens, dan tepat ketika para bangsawan mengharapkan hal-hal berubah menjadi kekerasan, raja akhirnya bergerak. Atau lebih tepatnya, karena situasinya sudah sejauh ini, raja akhirnya memutuskan untuk turun tangan.

Raja meminta nasihat kerabat jauh. Ini adalah kepala dari wilayah yang jauh, yang tidak tertarik pada perebutan kekuasaan di ibukota kerajaan meskipun kekuatan militernya.

"Ini tentang putriku."

"Ya, sungguh mengerikan apa yang terjadi padanya," jawab bangsawan wilayah dengan santai.

“Hm, kita tidak bisa mengabaikan pertikaian keluarga kerajaan lagi. Sepertinya ada serangga nakal yang sudah meniup api."

"Serangga dengan suara keras dan melengking."

“Hanya bangsawan terkemuka dari luar keluarga kerajaan yang akan mendapatkan sesuatu dengan menodai reputasi pangeran dan putri.”

Kemungkinan besar, Duke Datara berencana untuk memperkuat pengaruhnya sendiri dengan membawa konflik antara pewaris takhta ke akhir yang pahit. Meskipun tampak jelas bahwa dia mencoba untuk mengakar dalam politik nasional dengan menempatkan Putri sebagai penguasa boneka, dia bahkan mungkin berencana untuk merebut mahkota pada akhirnya. Dia akan melakukannya dengan dalih bahwa keluarga kerajaan saat ini telah menghancurkan ibukota melalui perselisihan egois mereka sendiri dan oleh karena itu tidak dapat lagi dipercaya untuk menjamin kesejahteraan negara. Serangga itu adalah lambang dari pepatah "Yang bersalah itu berani".

“Yang Mulia, bagaimana rencana anda untuk menghadapi situasi ini?” tanya bangsawan wilayah.

“Kita harus membasmi serangga nakal itu. Kita tidak bisa terus berurusan dengannya secara tidak langsung."

"Ya itu benar. Jika Yang Mulia bertindak lebih cepat, situasi ini bisa dihindari…”

Pria yang duduk di singgasana itu mengangguk penuh terimakasih setelah mendengar nasihat hangat bangsawan wilayah, yang diterjemahkan menjadi "Aku seharusnya melakukan sesuatu lebih cepat."

Raja menjelaskan mengapa dia tidak bisa melakukannya dalam posisinya. “Tentunya kau tidak berbasa-basi. Idealnya, seorang raja duduk bermalas-malasan di singgasananya. Tidakkah kkau setuju bahwa jika seekor naga terbang melintasi langit setiap hari, kerajaan akan berada dalam kekacauan dan pada akhirnya akan musnah?"

"Ya, bahkan wilayah kita tidak akan mampu mendukungnya setiap hari."

“Jika kau dan anak buahmu tidak bisa mengatasinya, maka tidak ada orang lain yang bisa. Makanya aku minta saran darimu." Raja tertawa. "Maukah kau merawat putriku?"

"Putri Yang Mulia yang cantik di wilayah pedesaan seperti milik kami?"

“Yah, serangga nakal itu menempel pada putriku. Sebenarnya, dia pergi ke salah satu pemandian Viscount Sukuna untuk sembuh dari penyakit. Begitu Putri keluar dari sana, aku tidak melihat serangga itu menyebabkan keributan lagi."

Meskipun raja tidak menunjukkan emosi, sebagai seorang ayah, bangsawan wilayah itu mengakui keengganan Yang Mulia untuk mengirim putri kesayangannya ke tempat yang jauh. Jadi bangsawan wilayah berlutut dan membungkuk sebelum menjawabnya. “Baiklah, Tuanku. Keluarga kami akan melakukan segala upaya mereka untuk melindungi Putri Yang Mulia."

Senang, raja memegang tangan pengikutnya. “Kata-katamu sangat berarti bagiku. Aku mengandalkanmu". Raja menundukkan kepalanya sedikit - gerakan yang tidak terpikirkan - sebelum tersenyum. “Ini bahkan mungkin akan menjadi pengalaman yang baik untuk putriku. Dia gadis yang sangat ingin tahu dan kuat.”

Lalu, Tuan Putri menyamar sebagai putri bangsawan wilayah dan melakukan perjalanan ke wilayah terpencil.

Seperti yang mungkin sudah kau duga sekarang, bangsawan itu tidak lain adalah Count Gentoh Sacula. Mempertimbangkan bagaimana dia berhasil tetap menjadi dirinya yang biasa ketika menghadapi raja, tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa kekuatan mentalnya tidak tertandingi di seluruh kerajaan.

Berbicara tentang identitas sebenarnya dari Tuan Putri, yang telah menyamar sebagai putra Count Gentoh dan datang ke Sacula dengan penuh rasa ingin tahu… Aku lega berpikir bahwa akhirnya aku bisa memanggilnya dengan nama yang dia bisikkan di telingaku malam itu.

Karena Duke Datara menjadi tuan rumah pesta, tentu saja fraksinya membuat dirinya terasa. Faktanya, itu lebih merupakan kumpulan para pendukung Duke Dataran daripada para pendukung tuan putri. Selain faksi Datara, ada faksi Sacula - para bangsawan wilayah yang dipimpin oleh Count Gentoh. Mereka tiba-tiba menyatakan diri mereka sebagai pendukung keempat dalam perselisihan setelah kembalinya tuan putri ke ibukota kerajaan.

“Kita berhasil mengumpulkan cukup banyak orang,” kata Count Gentoh riang, mengamati ruangan. Rasio tamu adalah tujuh berbanding tiga untuk mendukung faksi Duke, tetapi baginya itu masih tampak seperti "Cukup banyak orang". Seperti yang diharapkan, bangsawan wilayah tidak terlalu peduli dengan kehidupan sosial ibukota kerajaan. “Ada baiknya memberitahu mereka bahwa anda akan hadir. Lihat di sana, itu perwira militer Baron Nepton, Raino."

Deputi Nepton mengenakan gaun yang indah. Dia tersenyum dan membungkuk untuk menyambut kami.

Setelah membalas salam, dia berbisik ke telinga Count Gentoh. “Apakah aku hanya umpan untuk mengumpulkan pendukungmu?”

“Kalau tidak, tidak akan ada yang datang. Bangsawan wilayah di sini tidak suka berkumpul di tempat seperti ini. Mereka tidak muncul jika tidak ada keuntungan. Pertemuan yang diselenggarakan oleh bangsawan pusat kota tidak menarik bagi mereka.”

“Kalau begitu, sama sepertiku. Aku bisa memahaminya."

"Aku juga, sejujurnya." Tampaknya Count Gentoh juga mengabaikan undangan sebelum Putri kembali, tapi kali ini dia dengan licik memaksaku untuk hadir. "Apakah aku membuatmu tidak nyaman dengan memintamu untuk datang?" atasanku bertanya padaku.

“Sampai aku tahu kenapa,” jawabku jujur.

"Dan lalu?" dia terus bertanya dengan gembira.

“Aku sangat yakin bahwa kebaikan harus dibalas dengan kebaikan. Aku berterimakasih karena telah memberiku kesempatan untuk melakukan hal ini.”

Jawabanku semakin meningkatkan mood Count Gentoh, dan dia tertawa dengan keras. “Kau benar-benar orang yang baik. Aku bangga memanggilmu ksatriaku."

"Suatu kehormatan bagiku."

Sementara aku terlibat dalam percakapan yang menyenangkan dan bersemangat dengan tuanku, hal yang sama tidak berlaku untuk orang-orang Dataran di sekitar kami. Mereka berbisik satu sama lain dan melihat ke sini, terutama berbicara tentangku. Mungkin karena posisiku yang paling rendah di ruangan ini adalah seorang pria yang berasal dari petani. Mungkin berkat Maika-san, aku belum pernah bertemu orang di Sacula yang peduli dengan status sosialku, tapi di ibukota kerajaan ini, sepertinya itu sangat penting.

“Nenek moyang kami tidur di gubuk bersama para petani dan prajurti ketika mereka membangun fondasi kota. Hal yang sama berlaku untuk para bangsawan di sini di ibukota. Tapi meski mereka sudah lama melupakannya, kami masih mengingatnya. Itulah bedanya kami”, jelas kepala wilyah Sacula.

Di wilayah yang terpencil, perasaan persahabatan terus ada bahkan di antara orang-orang dengan status berbeda, sedangkan di sini, di ibukota kerajaan, itu adalah segalanya dan akhir dari semua kehidupan. Bangsawan Sacula mungkin terlalu blak-blakan, tapi sekali lagi, itulah daya tarik khas suatu wilayah dengan tekanan luar yang begitu parah. Di antara para penjaga Itsutsu, beberapa prajurit yang lebih tua bahkan menyombongkan diri berbagi makanan dengan Count Gentoh dan Itsuki-sama dari wadah yang sama.

"Jangan khawatir tentang mereka. Perlakukan mereka seperti kutu.”

"Baik. Aku sangat pandai dalam hal itu."

Aku adalah seorang veteran dalam menangani serangga. Misalnya, itu hanya suara yang mengganggu di telingaku ketika seseorang menyebut medali perak sampah yang diproduksi secara massal atau dekorasi yang tidak berarti. Tidak perlu bagi mereka untuk percaya atau mengakuiku. Mereka yang tidak mengenaliku adalah sampah, dan jika mereka belum mengetahui ungkapan "Mereka yang percaya akan diselamatkan", tidak perlu mengajari mereka juga.

Tanpa ragu, aku mencoba melihat wajah faksi Sacula dan faksi Datara. Pada saat yang sama, pria di sebelahku mendecakkan lidahnya.

“Ada serangga mengganggu di sekitar kita. Aku ingin memotong dan menghancurkannya.”

"Tidak ada alasan bagi Yang Mulia untuk menanggapi provokasimu."

“Kau mengatakan itu, tapi mengolok-olok medali perakmu sama dengan mengolok-olok orang yang memberikannya padamu. Artinya, keluargaku."

Oh, tentu. “Tolong tunggu untuk saat ini. Ini bukan tempat untuk menyelesaikan apapun dengan kekerasan.”

"Hm... Itu sebabnya aku tidak suka pertemuan ini." Count Gentoh, yang tampaknya membenci pesta sepertiku, mengambil dua gelas dari nampan pelayan yang lewat. "Ini, minumlah denganku."

"Kalau anda tidak berkeberatan."

Tapi, apakah tidak apa-apa untuk minum ini? Minuman yang disiapkan oleh seseorang yang mencoba membunuh anggota keluarga kerajaan?

“Dia tidak mau kalau mayat di pestanya sendiri,” Count Gentoh meyakinkanku.

"Kenapa tidak? Aku akan melakukannya jika perlu."

Untuk jaga-jaga, aku menyesap minuman di depan tuanku. Sementara aku memastikan rasanya tidak enak, Count Gentoh menatapku dengan aneh.

“Hanya seseorang yang cukup percaya diri untuk membangun kembali basis pendukung mereka sendiri dari awal yang berani melakukan tindakan putus asa seperti itu,” katanya, menyiratkan bahwa ini tidak berlaku untuk Duke Datara. “Tapi ya, kau mungkin bisa melakukannya. Maksudku, kau berasal dari desa petani dan membuat lingkaranmu sendiri dalam sekejap mata.”

“Tapi hanya jika perlu. Sebagai upaya terakhir,” aku menekankan sikap damai dan akal sehatku.

Sebaliknya, Count Gentoh menanggapi dengan senyuman jahat, seolah-olah dia adalah iblis yang memuji keempat penunggang kudanya. “Benar-benar dapat diandalkan. Dia tidak akan tiba,” bisik Count Gentoh, memperhatikan gerakan para pelayan, kepala pelayan, dan pelayan.

Tampaknya orang keempat yang diperebutkan, Tuan Putri, akan segera muncul. Duke Datara dan para pengikutnya, yang telah menerima pemberitahuan kepala pelayan, berkumpul di sekitar pintu masuk. Karena para pemimpin wilayah baru saja menyadari keributan itu, mereka tidak punya pilihan selain berkumpul lebih jauh. Dalam sekejap mata, pintu dibuka di depan orang banyak.

"Ayo masuk. Apa kau siap?" tanya Count Gentoh.

“Ini lebih mudah daripada mengejar rusa di hutan,” jawabku.

Setelah saling tersenyum, kami melanjutkan bersama sebagai tuan dan pengikut. Yang Mulia Count Sacula memanfaatkan gelar dan fisiknya yang berotot untuk maju dengan langkah yang santai dan tenang. Dia bertabrakan dengan beberapa anggota faksi Datara, tetapi melewati mereka dengan berani "Ups, maaf." Luar biasa. Kau tidak akan berpikir bahwa dia adalah seorang bangsawan.

Pada saat yang sama, aku dengan lembut menyelinap melalui celah yang dibuat Count Gentoh barbar. Cukup berguna jika aku boleh mengatakannya.

“Nah, Yang Mulia. Silakan merasa bebas tentang-”

Sepertinya Duke Datara baru saja menyapa Tuan Putri ketika kami akhirnya melewati kerumunan orang. Tanpa basa basi, Count Gentoh memotongnya.

“Duke Datara, aku melihat bahwa kau telah menerima tamu kehormatan. Luar biasa."

Etiket sosial menyerukan untuk menyapa tuan rumah pesta. Namun, setelah formalitas selesai, Duke Datara tidak dapat memonopoli putri. Dia bebas menikmati pesta sesuka hatinya. Dan karena itu berarti putri kemungkinan akan menghantui faksi Sacula, Duke Datara telah mengumpulkan semua pengikutnya di sekitar pintu masuk untuk menghentikannya. Sial baginya, tembok pertahanan tidak menahan tindakan barbar Count — yaitu, keberaniannya.

"Yang Mulia, saya datang untuk memperkenalkan anda pada kebanggaan keluarga Sacula, yang telah saya sebutkan." Count Gentoh menepuk punggungku dan menyeretku ke hadapan Tuan Putri.

Kau merusak seragam formalku! Semua usaha melewati kerumunan itu sia-sia ...

Setelah menatap Count Gentoh dengan nada mencela untuk sesaat, aku melihat ke depan. Ada putri terkenal yang akan aku temui secara resmi untuk pertama kalinya.

"Suatu kehormatan dan hak istimewa untuk bertemu langsung dengan anda, Yang Mulia Alicia."

Mendengarku menyebut namanya untuk pertama kalinya, putri tersenyum sangat manis dan feminin, berbeda dari yang dia tunjukkan sebagai Arthur. Meskipun wajahnya sama, suasana hatinya yang baru membuat dunia berbeda.

"Kehormatan itu milikku. Senang akhirnya bertemu dengan Fenix.” Nona Alicia memilih kata-katanya dengan hati-hati, berusaha untuk tidak tertawa. "Aku sudah mendengar banyak tentangmu dari Count Sacula dan Pastor Folke, tapi maukah kamu memperkenalkan dirimu?"

“Ya, Yang Mulia Alicia. Saya Ash George Fenix, Ksatria Sacula."

“Ash- Tuan Fenix. Aku sudah lama ingin berbicara denganmu." Seperti diriku yang sebenarnya, kata-katanya tersirat. Namun, bagi orang luar mana pun, itu terdengar seperti pertemuan pertama dengan seseorang yang pernah mereka dengar desas-desusnya.

“Oh, Aku mungkin harus memperkenalkan diri juga. Meskipun sepertinya itu tidak perlu?"

“Ya, sayangnya tidak perlu. Nama Yang Mulia Alicia memang sampai ke telinga saya di Sacula." Dibisikkan oleh Alicia-san sendiri pada malam terakhir kamp pelatihan terbuka. Akku hanya membalas budi dengan memperkenalkan diri secara resmi. Tidak perlu baginya untuk muncul untuk kedua kalinya.

Alicia-san mengangguk dan tersenyum lebar pada anggukan itu yang arti sebenarnya hanya kami yang mengerti. “Kalau begitu, aku memegang kata-katamu. Apakah kamu sendirian hari ini, Tuan Fenix?"

Aku di sini bersama Count Gentoh, tetapi aku berasumsi dia bertanya-tanya apakah aku punya pasangan. Setelah aku menggelengkan kepalanya, Alicia-san mendekat dari jarak formal sallam untuk memulai percakapan yang lebih ramah.

"Kalau begitu, aku ingin berbicara denganmu. Aku telah berbicara dengan Pastor Folke dan teman-temannya, karena aku tertarik pada sains dan teknologi.”

"Saya akan dengan senang hati menemani anda jika itu keinginan anda."

"Tentu saja. Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku telah mendengar banyak desas-desus tentangmu, Fenix?”

Tampaknya, Tuan Putri menyukai berbagai barang yang ditandai dengan simbol Fenix dan dijual oleh perusahaan Quid. Melalui Count, dia memperoleh sabun, salep, lampu alkohol, dan bahkan pesawat model bertenaga tendon, barang paling mahal.

Tentu saja, aku sudah menyadari hal ini. Setelah Alicia-san datang kepadaku untuk membeli lampu alkohol dan pesawat model, aku mengajukan permintaan khusus pada Quid-san dari saku sendiri. Dihadapkan pada prospek berbisnis dengan keluarga kerajaan, Quid-san dengan cepat menghitung harga diskon.

Meskipun aku telah mengirimkan lampu khusus dan pesawat model sebagai hadiah untuk keluarga kerajaan, aku menganggapnya lebih sebagai tanda terima kasih kecil kepada seorang teman yang terus membantuku meskipun tinggal di wilayah yang jauh.

Saat mengobrol satu sama lain, Alicia-san dan aku berhasil melarikan diri dari kerumunan faksi Datara dan bergabung dengan faksi Sacula. Duke Datara telah mencoba menghentikan kami, tetapi Count Gentoh mencegahnya dengan suara kerasnya yang khas. Yang lain tidak berani menyela putri saat dia sedang mengobrol dengan menyenangkan. Kami terus berbicara bahkan setelah mencapai faksi Sacula.

“Barang-barang bermerek Fenix selalu sangat menarik dan berkualitas tinggi. Apakah kamu kebetulan memiliki informasi baru? Aku tidak sabar untuk melihat penemuan barumu.”

"Biar saya lihat. Kami ingin memproduksi salep baru setelah mengubah formula. Berkat Lusus-san dan Tris-san, di ibukota, kami berhasil membuat kombinasi yang lebih efektif.”

“Ah ya, aku kenal mereka berdua. Aku bertemu mereka di rumah Pastor Folke."

“Dan kami juga telah membuat beberapa kemajuan dalam hal makanan kaleng. Kami telah berhasil mengawetkan beberapa makanan di dalam botol sambil mempertahankan rasanya.”

"Kedengarannya bagus. Setelah selesai, maukah kamu mengirimiku beberapa?"

"Jika anda mau, saya dapat mengirimi anda beberapa untuk musim panas ini."

Ngomong-ngomong, aku sudah memberitahunya semua informasi ini melalui korespondensi surat dengan Pastor Folke sebagai perantara. Faktanya, sebagian dari penelitian ini hanya bisa dilakukan berkat buku dan ilmu yang diperoleh Alicia-san di ibukota. Tuan Putri adalah Wakil Direktur Kehormatan Tetap Perencanaan Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Dengan kata lain, diskusi kami saat ini tidak lebih dari pengumuman kepada siapa pun yang mau mendengarkan. Kami berkeliling menyalakan api untuk memadamkannya sendiri nanti. Betapa mengerikannya kita… Ayo lanjutkan!

"Fenix ..." Daripada memanggilku Tuan Fenix, Alice-san lebih suka memanggilku dengan nama panggilanku ketika bertingkah seperti seorang putri di depan umum. “Bisakah kamu memberitahuku apa yang kamu rencanakan selanjutnya? Suama yang bisa kamu katakan."

"Hmm itu. Ada begitu banyak hal yang ingin saya lakukan, sulit untuk memilih hanya satu… Tapi justru itulah masalah yang saya coba selesaikan sekarang.”

"Oh, dan caranya?"

"Mempekerjakan orang-orang berbakat dan melatih mereka."

Aku mengacu pada keinginanku untuk menerima murid pertukaran, yang telah aku katakan dalam pertemuan Sukuna dan di sini di ibukota.

Alice-san mendengarkan penjelasanku dengan antusias seolah-olah dia baru pertama kali mendengarnya. "Menarik. Aku ingin berpartisipasi jika itu artinya aku dapat mempelajari pengetahuan lanjutan dari Sacula.”

"Kami akan sangat menghargai bakat Yang Mulia Alicia, jika memungkinkan."

Kalimat terakhir itu tidak ditulis. Aku tulus dalam keinginanku untuk belajar dengannya lagi.

Mendengar jawabanku, Alicia-san tersenyum lebar.

Para pemimpin wilayah di sekitarnya telah mengetahui percakapan kami. Mereka menyukai hal-hal baru dan mengetahui produk Sacula terbaru dan terkenal. Secara alami, mereka pasti bertanya-tanya tentang perkembangan wilayah di masa depan. Dan di antara mereka ada orang-orang yang sangat ingin mendapatkan teknologi kami, seperti Deputi Raino, yang sudah tertarik. Saat ini, dia dengan bangga menjelaskan situasinya kepada temannya yang penasaran.

Tapi tidak hanya orang-orang dari faksi Sacula yang mendengarnya. Orang-orang dar faksi Duke Datara tersebar di sekitar ruangan seperti pengintai, dan tidak semua pengikutnya benar-benar setia. Terutama, kelompok orang terakhir ini, yang hanya mendekati Duke untuk keuntungan mereka sendiri, telah terpikat oleh umpan keuntungan kami.

Para bangsawan ibukota kerajaan tidak begitu tertarik dengan hal-hal baru. Namun, mereka juga tidak dapat terus mengabaikan teknologi inovatif Sacula. Di satu sisi, pengaruh Duke Datara mulai berkurang setelah desas-desus bahwa dia bisa menjadi biang keladi di balik pembunuhan para pangeran. Di sisi lain, Count Sacula tidak diragukan lagi sedang naik daun. Daripada tetap setia pada Duke, akan lebih menguntungkan jika beralih ke faksi Sacula.

Itu meninggalkan Duke Datara dengan ujung tongkat yang pendek. Dia pasti sangat marah, diejek oleh faksinya sendiri. Itu sebabnya dia menggunakan salah satu teknik kasarnya.

"Halo, Ksatria Sacula!"

Seorang pria gemuk dan besar berusia awal dua puluhan menerobos kerumunan. Dia tampak seperti petarung terlatih yang kehilangan bentuknya. Ada hiasan emas dan perak yang melekat pada pakaiannya yang elegan, tapi itu tidak cocok dengan ekspresinya yang polos.

Kurangnya rasa hormatnya sejak awal lebih seperti bandit daripada bangsawan. Koki Yacoo setidaknya terlihat seperti bos bandit dengan pengalaman tempur, sedangkan orang ini akan menjadi bawahan kecil. Dunia perbedaan antara dia dan koki kami.

Tetap saja, aku langsung mengenali bawahannya. Meskipun dia bukan kupu-kupu sosial, dia tahu nama-nama pemimpin dari wilayah tetangga. Terutama yang memiliki reputasi buruk.

“Oh, ya, Yang Mulia Viscount Yanga. Terima kasih telah bersusah payah untuk datang dan menyapa.”

"Aku terkesan. Dia tahu siapa aku? Tidak heran keluarga Sacula memutuskan untuk menjadi ksatria petani sepertimu," kata Viscount Yanga dengan suara keras, menekankan kata "Petani".

Aku tidak berpikir dia mencoba mengintimidasiku. Anehnya, banyak orang berpikir bahwa berbicara dengan keras, memaksa, dan berteriak tentang kekurangan orang lain membuat mereka tampak lebih menonjol. Namun, aku tidak mudah takut. Juga, aku menganggap petani sebagai fondasi peradaban, jadi itu tidak mempengaruhiku. Itu hanya membuatku mengklasifikasikannya sebagai "Politisi yang tak berguna".

Orang kecil ini adalah pemimpin wilayah timur Sacula. Meskipun merupakan wilayah perbatasan, jarang mengalami kerusakan dari iblis. Jika laporan Viscount Yanga dipercaya, mereka diserang beberapa kali dalam setahun, setara dengan wilayah Sacula. Namun, itu dikabarkan sebagai kebohongan di antara para bangsawan lain di wilayah itu. Lagi pula, pada generasi sebelumnya tidak lebih dari dua atau tiga serangan per dekade. Tidak mungkin itu meningkat begitu banyak dan begitu cepat.

Berdasarkan informasi dari perusahaan Quid, aku percaya rumor itu. Hampir tidak adil bagaimana iblis kecil muncul di wilayah tetangga kami. Mungkin medannya lebih sulit diakses dari egunungan Roaring Dragon. Atau mungkin lebih dekat ke tengah daripada Sacula memberikan perlindungan lebih. Mungkin itu adalah kombinasi dari keduanya.

Bagaimanapun, Viscount Yanga saat ini sedang duduk bersila dan tidak sadar di singgasana wilayah. Kenapa dia begitu menjijikkan? Saat ayahnya terbaring di tempat tidur, dia telah menentang hak suksesi kakak laki-lakinya dan merebut gelar viscount.

Mempertimbangkan bahwa semua pengikut telah memihak viscount sebelumnya dan ahli warisnya yang sah, putra bungsu tidak akan pernah memiliki kesempatan sendiri. Oleh karena itu, sebagai tindakan balasan, dia meminta bantuan dari luar. Dan jika kau mengetahui sejarah atau hanya memiliki imajinasi yang baik, kau tahu bahwa meminta bantuan dari luar saat wilayahmu sendiri sedang dalam formasi sama efektifnya dengan meminta sekelompok pencuri untuk bertindak sebagai petugas pemadam kebakaran. Tidak mungkin itu akan berjalan dengan baik.

 

Dan seperti yang diharapkan, itu tidak bernasib baik untuk wilayah Yanga. Kakak laki-laki dan pengikutnya dengan keras menentang perebutan kekuasaan dan bertahan, dengan cepat menyebabkan pertumpahan darah di antara keluarga viscount. Dengan pemerintahan yang berantakan, pemerintah terpaksa ditutup, menghancurkan kehidupan warga sipil.

Pendapatan keseluruhan wilayah Yanga telah menurun, desa-desa pertanian jatuh ke dalam kemiskinan, dan mereka yang tidak dapat lagi menghidupi diri mereka sendiri telah beralih ke bandit, yang pada gilirannya menyebabkan peningkatan pengeluaran militer dan pajak. Siklus buku yang kejam.

Melihat hasil itu membuatku menghargai hukum suksesi. Mereka menyediakan cara yang logis dan tepat untuk mengirim kekuasaan di masa damai. Perkelahian antara yang kuat tidak pernah menghasilkan sesuatu yang baik.

Namun, ada juga orang yang melihat wilayah Yanga yang sunyi dan menganggapnya sukses. Secara khusus, perampas kekuasaan dan sponsor eksternalnya. Yang pertama, Viscount Yanga saat ini, sangat puas setelah memenuhi keinginannya untuk mendapatkan kekuasaan. Yang kedua juga senang telah menempatkan boneka yang mudah dikendalikan sebagai pemimpin daerah terpencil. Itu harus banyak tanpa kekurangan bagi mereka berdua. Terutama untuk pendukung eksternal. Mereka pasti sangat gembira.

Seperti yang mungkin suda kau duga dari fakta bahwa Viscount Yanga saat ini datang ke pesta sebagai salah satu pengikut Datara, pelindung eksternal yang bersemangat tidak lain adalah Duke Datara.

Bidak catur Duke Datara menatapku dengan angkuh. “Aku telah mendengar beberapa cerita tentang keberanian Keluarga Sacula beberapa tahun terakhir ini, tapi baru-baru ini kami juga diberkati dengan kesempatan untuk menaklukkan iblis dalam jumlah besar. Banyak atau mungkin lebih dari Sacula.”

"Oh, ya?"

Menurut informasi Quid-san, mereka telah menemukan iblis jenis baru yang disebut "Bandit-perampok-pertanian" di wilayah Yanga. Jika dia memasukkan jenis baru itu, maka dia benar - mereka mungkin memiliki iblis banyak atau lebih banyak daripada Sacula. Sementara itu, kami bangga dengan jumlah bandit kami yang sangat sedikit. Bahkan pemimpin wilayah lainnya memuji kami.

"Itu bencana."

Harus berurusan dengan iblis jenis baru itu bukanlah lelucon. Bahkan jika memang ada iblis sungguhan, dia akan memberikan jawaban yang sama. Lebih baik tidak ada bandit atau iblis. Seorang prajurit lebih baik dilayani dengan waktu luang di tangan mereka.

Sebagian besar bangsawan sekitarnya dari daerah terpencil mengangguk setuju. Kecuali Viscount Yanga.

"Sebuah bencana? Sama sekali tidak. Prajurit kami menyambut baik kesempatan untuk menunjukkan kehormatan mereka dalam pertempuran dengan sangat gembira. Aku pikir para prajurit dari wilayah lain memikirkan hal yang sama, tetapi tampaknya ksatria dari Sacula ini menganggapnya sebagai bencana daripada kesempatan untuk kemuliaan! Sekarang aku menyadari betapa beraninya prajuritku.” Viscount Yanga tertawa dengan keras.

Tampaknya, dia mencoba untuk memperlakukanku sebagai seorang pengecut. Karena kepengecutan penting sebagai seorang pemburu, aku tidak terlalu peduli dengan penghinaan itu. Jika hanya itu yang harus dia katakan, dia seharusnya pergi. Aku ingin berbicara dengan Alicia-san.

Tentu saja, Viscount Yanga datang dengan tujuan mengganggu pembicaraan kami, jadi dia tidak akan pergi. Itu mungkin perintah dari Duke Datara. Dia tidak ingin melihat putri dan aku bersama.

Setelah membual tentang keberanian prajuritnya, anjing piaraan yang patuh mulai membual tentang prestasinya sendiri sebelum menjadi kepala wilayahnya dengan suara yang lebih keras. Semua cerita itu sangat berdarah. Seperti membantai sekelompok pencuri dengan kejam, memburu babi hutan besar, atau melawan tiga manusia serigala sekaligus. Akibatnya, dia menyatakan bahwa dia tidak memiliki keterampilan pemimpin dengan jaminan yang setara dengan volume suaranya.

Alicia-san dengan sopan memberitahu dia bahwa dia menghalangi, tetapi viscount mengabaikannya begitu saja. Tiga kali. Benar-benar melanggar semua etiket. Orang yang tidak bisa membaca situasi benar-benar sesuatu yang lain. Pantas saja para bangsawan di ibukota kerajaan memiliki pendapat yang begitu rendah terhadap pemimpin wilayah dengan perwakilan seperti dia. Dia adalah anak kartel para penipu.

"Hei, kawan, sekarang aku ingat, kau juga mengalahkan manusia serigala, kan?"

Memanggil pengikut tuan lain "Kawan" bertentangan dengan semua etiket. Baik Viscount Sukuna, maupun Deputi Raino, atau Putri Alicia tidak pernah memanggilku seperti itu.

“Tidak, Yang Mulia. Saya hanya menundanya untuk mengulur waktu."

"Astaga! Aku mohon maaf. Aku membunuh dua dan satu melarikan diri, jadi kupikir seorang Kesatria Sacula bisa dengan nyaman mengurusnya!”

"Aku bukan petarung yang hebat."

Dia cukup yakin dia tidak akan bertahan semenit pun jika dia harus melawan dua manusia serigala sekaligus. Melawan tiga, bahkan tidak sedetik pun.

"Tidak, tidak! Melawan manusia serigala sudah merupakan prestasi yang luar biasa. Aku hanya beruntung."

"Ya, kau benar." Jika kau mengatakan yang sebenarnya.

Tampaknya salah satu pemimpin wilayah yang menderita serangan iblis sebelumnya berbagi pemikiranku. "Sulit dipercaya kau bahkan selamat dari pertarungan satu lawan satu dengan manusia serigala..."

Aku memahami dorongan untuk mengatakan sesuatu seperti itu, tetapi dalam upaya untuk menghindari situasi yang sulit, sebagian besar dari yang lain dan aku tutup mulut.

Seperti yang diharapkan, Viscount Yanga menanggapi dengan suara yang lebih keras. “Aku tidak bisa mengabaikan komentar itu sekarang! Apakah kau meragukan keberanian keluarga Yanga dan keluarga Sacula?”

 

Lihat, segalanya menjadi rumit. Siapa yang mengatakan itu barusan? Ayo keluar agar aku bisa menghajarmu.

Sebelum aku sempat menghela nafas, Count Yanga tampaknya telah memutuskan sesuatu sendiri. "Baiklah! Aku akan menunjukkan keberanianku di sini dan sekarang! Saatnya berduel!" Teriak Viscount Yanga sambil melambaikan tangannya. Dia tampak agak lucu karena dagunya yang goyah. “Meskipun aku harus melawan seorang ksatria pada tingkat kemampuanku. Kalau tidak, itu tidak akan membuktikan nilaiku." Mata Viscount Yanga tertuju padaku. "Kurasa ksatria Sacula yang terkenal tidak akan lari dari duel."

Sayangnya untuk anjing piaraan yang menunjukkan giginya, aku tidak menyukai kebiasaan liar seperti itu. "Tergantung pada kondisinya, aku akan berbalik dan melarikan diri."

Beberapa pemimpin wilayah tertawa dengan keras mendengar jawabanku. Bukan untuk mengolok-olokku, tetapi untuk perbedaan lucu dalam kesungguhan.

"Dan kau menyebut dirimu seorang ksatria ?!"

 

Ya, yang sangat profesional. Mereka membayaku dan semuanya. “Aku tidak tahu seperti apa di wilayah Yang Mulia, tapi tugas para ksatria Sacula adalah untuk melindungi warga, bukan untuk menunjukkan kekuatan mereka atau mengumpulkan kehormatan. Apakah lawannya adalah iblis atau bandit, jika pertarungan tidak dapat dimenangkan, adalah tugas kami untuk melarikan diri dan memberi tahu orang lain tentang bahaya dengan segala ccara. Ini adalah tanggung jawab saya sebagai seorang ksatria untuk menghindari bahaya yang tidak perlu."

Seorang ksatria dari Sacula tidak boleh kalah. Dengan cara apapun yang diperlukan. Mereka bertahan sampai akhir dan selalu menang. Jika aku ditanya tentang rahasia keberanian terkenal para ksatria Sacula, aku harus mengatakan tekad mereka untuk meletakkan pedang, perisai, dan kehormatan dan lari. Itulah yang mereka ajarkan pada kami di akademi.

Viscount Yanga menggertakkan giginya karena marah ketika dia tidak menerima tantangannya, tetapi dia akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya. Senyum mencemooh muncul di wajahnya yang kemerahan. "Haa! Aku mengharapkan lebih dari seorang ksatria Sacula yang terkenal. Ternyata kau hanya seorang pengecut! Reputasi militer Sacula baru saja jatuh seperti batu!"

"Oh, kenapa?"

Senyuman viscount semakin besar ketika dia mendengar jawabanku. "Kenapa kau bertanya? Karena kau telah melarikan diri dari tantanganku.”

"Kapan saya mengatakan bahwa saya tidak akan menerima duelnya?" Aku balas tersenyum padanya dan meniru kebingungannya. “Anda bertanya kepada saya apakah saya akan lari dari duel, dan saya mengatakan kepada anda itu akan tergantung pada kondisinya. Lalu bagaimana anda bisa mengatakan bahwa saya telah melarikan diri jika anda bahkan belum memberitahu saya syaratnya?" Sebagai orang dewasa, kau harus mendengarkan dengan benar apa yang dikatakan orang.

Saat aku pura-pura bodoh, tawa di sekitarku semakin keras. Alicia-san memalingkan muka, bahunya gemetar karena tawa. Menurut gumaman lemahnya, dia dikejutkan oleh kekuatan destruktif dari perang kata-kataku mendengarnya lagi untuk pertama kalinya dalam beberapa saat. Aku senang kau bersenang-senang.

“Kalau begitu, Yang Mulia, apa aturannya? Jika pemenangnya adalah yang paling berat, maka saya khawatir saya harus mundur…” Cukup jelas siapa yang lebih besar.

"Apakah kau memanggilku gemuk?"

"Tidak ada. Saya hanya memberi contoh. Saya sudah pernah ditantang untuk duel seperti ini dan saya mengalami kekalahan telak,” kataku dengan nada serius yang membuat penonton tertawa dengan keras.

Dalam adu mulut seperti ini, pemenang ditentukan secara tidak langsung melalui reaksi orang-orang sekitar. Namun, aku harus berhati-hati agar tidak terlalu langsung, karena semua orang ini memiliki kekuatan untuk memulai perang.

“Pertarungan fisik, tentu saja! Dengan pedang! Pertarungan pedang!”

"Satu lawan satu?"

"Tentu saja!"

Dia telah membuat syaratnya bahwa tidak ada orang lain yang akan ikut campur atas namanya. Viscount Yanga mungkin telah menyetujui secara mendadak.

“Lalu, pertarungan pedang satu lawan satu. Aku bukan petarung pedang…”

"Aha, apa kau akan melarikan diri kali ini?"

Aku menyipitkan mataku sambil berpikir dan mengamati fisik viscount. Dia adalah pria yang besar dan tampak mengesankan. Kemungkinan besar, di masa lalu dia berlatih dengan benar, tetapi sekarang tubuh yang terlatih itu ditutupi oleh lemak selama beberapa tahun. Aku membayangkan bahwa dia telah menjalani kehidupan yang baik sejak dia menjadi kepala wilayahnya. Karena itu, aku menyimpulkan bahwa kekuatan bertarungnya tidak akan menimbulkan ancaman.

"Yah, mengingat kondisinya, aku tidak perlu berbalik dan lari." Aku pada dasarnya mengatakan, "Melawan anda, saya bisa menang."

Kerumunan di sekitarku bertepuk tangan. Viscount Yanga juga sangat senang dengan jawabanku.

"Wah, wah, apa yang terjadi di sini?"

Pada saat itu, Duke Datara masuk. Bahkan Count Sacula tidak dapat menghentikan tuan rumah untuk melihat kerusuhan seperti ini. Terutama karena Duke mungkin adalah penghasutnya.

Anjing piaraannya menggoyang-goyangkan ekornya saat tuannya muncul. “Duke Datara, anda datang di waktu yang tepat! Ayo berduel untuk menghibur para tamu!"

"Ya Tuhan, kalian anak muda penuh energi."

"Sebagai tuan rumah pesta, bisakah anda menjadi saksi ketiga kami?"

Tanpa berkedip, Yang Mulia Duke, yang tampaknya adalah pihak ketiga, langsung setuju. Sangat menarik. Para bangsawan di ibukota sepertinya memiliki definisi yang berbeda tentang istilah 'Pihak ketiga'.

Karena akan terlalu biadab untuk barbar di dalam ruangan, kami pindah ke halaman. Dalam beberapa menit, pedang sudah siap di depan kami. Ada banyak pilihan mulai dari pendek hingga panjang dan tipis hingga tebal.

"Silakan pilih senjata pilihanmu."

"Dengan senang hati, Yang Mulia." Viscount Yanga buru-buru membungkuk dan bergegas menuju pedang. Dengan sedikit keraguan seolah-olah dia mengambil pedang pribadinya, dia mengambil pedang yang sangat cocok dengan tubuhnya.

"Saya akan mengambil ini!"

Mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikan konspirasi mereka.

Aku memaksakan senyum dan mengambil pedang yang relatif lebih pendek dan tipis. Setelah memeriksa dua pedang lagi, aku menyadari bahwa pedang Viscount Yanga pasti satu-satunya yang layak. Semua pedang lainnya tampak sangat tipis, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ada retakan kecil di bawah permukaan bilahnya.

Untuk mengeraskan baja, itu harus melalui proses dilakupan pemanas yang disebut “Tempering and Quenching”. Jika keseimbangan suhu yang tepat tidak tercapai, logam menjadi rapuh dan retak. Bahkan di lab kami, kami telah gagal beberapa kali saat mencoba membuat mesin bubut karena sangat sulit mendapatkan suhu yang tepat. Pengalaman itu membantuku sekarang untuk memeriksa kondisi pedang.

"Tak satu pun dari pedang itu yang kau sukai?" tanya Viscount Yanga sambil senyum puas.

Dia tidak menyebut namaku sejak tadi. Apa aku lupa? Hal ini tidak begitu tidak mungkin dalam dirinya.

“Tidak, saya hanya ingin tahu karena masing-masing adalah permata. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya tidak pandai bertarung pedang, jadi saya khawatir saya akan mematahkannya."

“Hmph, kau mengatakannya dengan ungkapan. Seleramu bagus,” Viscount Yanga memuji pilihan kata-kataku sambil menekan getaran mulutnya.

Pada saat yang sama, Duke Datara bergabung dalam percakapan. “Seperti yang diharapkan dari seorang ksatria Sacula - kau memiliki mata ahli. Pedang-pedang itu ditempa oleh ahli pandai besi dari wilayah Datara."

 

Aku tidak yakin orang yang menempa pedang rusak ini bisa disebut ahli pandai besi.

Sepertinya mereka akan hancur pada pukulan pertama. Tapi sekali lagi, keterampilan mungkin diperlukan untuk membuat pedang yang rapuh terlihat sebagus ini. Bakat yang disia-siakan.

Apakah itu tipuan agar viscount bisa memamerkan keahliannya yang jauh lebih unggul, karena kedua senjata itu berasal dari ahli pandai besi yang sama? Sebenarnya aku sangat menantikan untuk melihat penjelasan apa yang telah mereka siapkan. Sayang sekali aku tidak mendapat kesempatan untuk mendengarnya.

"Saya ragu untuk menggunakan senjata yang sangat bagus, tapi saya akan memilih yang ini."

Karena hasilnya akan sama, aku memilih pedang pendek dengan lebar dan panjang sedang. Itu ringan dan memungkinkan gerakan lincah.

Setelah aku memilih, Duke Datara memerintahkan pelayannya untuk mengambil pedang yang tersisa. Lagipula, akan buruk jika manipulasi itu terungkap. Meskipun kebanyakan orang pasti telah memperhatikan kejadian yang tidak wajar, karena Viscount Yanga adalah aktor yang buruk.

Alicia-san tampak sedikit gugup. Dia juga pasti merasakan ada yang tidak beres. Namun, Count Gentoh dengan tegas meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Aku berterima kasih atas kepercayaannya, tetapi menurutnya apa sebenarnya yang dia berkata: "Dia tidak akan mati bahkan jika kau membunuhnya"? Tentu saja aku akan mati jika mereka membunuhku. Faktanya, aku telah mati sebelumnya.

Meskipun aku tidak ingat penyebab pasti kematianku sebelumnya karena aku memiliki terlalu banyak kenangan kehidupan masa lalu yang tercampur, aku punya firasat itu pasti terkait dengan mimpi burukku baru-baru ini. Perasaan pedang yang diperkuat menusuk perutku terlalu nyata hanya untuk mimpi. Bagaimana zaman kuno seperti ini bisa bertahan? Kalau dipikir-pikir, itu adalah senjata yang salah tempat. Namun disisi lain, mimpi buruk pingsan karena menghirup asap knalpot juga terasa sangat nyata. Rasa sakit yang luar biasa dari paru-paruku secara bertahap kehilangan fungsinya…

Mungkin salah satunya adalah penyebab sebenarnya dari kematianku di masa lalu sementara aku hidup lebih lama dari yang lain. Atau mungkin itu hanya mimpi buruk yang terinspirasi dari cerita fiksi. Aku memiliki imajinasi yang hebat. Bagaimanapun, fakta bahwa kedua mimpi itu membuatku menghidupkan kembali perasaan kekuatan hidupku yang meninggalkan tubuhku tidak diragukan lagi adalah hasil dari pengalaman kematianku di masa lalu.

 

Dan begitu kau mati, rasa takutmu menjadi serba salah. Tanpa rasa takut, aku menjauhkan diri dari Viscount Yanga.

"Kau mengatakan sebelumnya bahwa kau tidak pandai menggunakan pedang."

"Ya, itu benar. Saya lebih suka busur dan tombak." Lalu batu dan belati. Meskipun jika aku bisa memasukkannya ke dalam daftar, jebakan dan racun adalah favoritku.

 

“Hmph, tombak, ya? Kupikir kau terbiasa dengan alat yang panjang untuk pendidikanmu.”

“Benar, karena saya adalah seorang petani. Ketika saya bertemu manusia serigala, saya juga melawannya dengan sekop dan garpu rumput yang tergeletak di sekitar. Untungnya, saya akrab dengan alat-alat itu.”

Saat aku menyingkirkan ejekannya, Viscount Yanga sangat marah. Aku bahkan merasa sedikit kasihan padanya melihat betapa tidak efektifnya ejekannya. Tapi apa yang harus kulakukan? Aku tidak merasa malu terlahir sebagai petani, jadi tidak mungkin bagiku untuk kehilangan ketenangan. Cobalah sesuatu yang lain.

Perang ejekan kami berakhir, Duke Datara berdiri untuk berbicara. “Nah, kita akan memulai duel antara Viscount Yanga dan Tuan Fenix. Aku berjanji, demi kehormatanku, bahwa ini akan menjadi pertarungan yang adil."

Janji itu dilanggar sebelum diucapkan.

"Aku berdoa untuk duel yang baik dan untuk keselamatan keduanya," Duke menutup pidato singkatnya.

Sepertinya suara hatiku belum mencapai Duke Datara, yang sekarang memberikan sinyal akhir.

Dengan teriakan perang, Viscount Yanga berlari ke arahku dan mengayunkan pedangnya dari atas kepalanya. Itu adalah serangan habis-habisan yang cukup gegabah, tapi mungkin pilihan yang bagus mengingat aku memiliki pedang yang rusak. Berat dan momentum serangannya sudah cukup untuk mematahkan pedangku, terlepas dari apakah aku memutuskan untuk memblokir atau menangkis pukulan itu. Maka, aku mengambil postur miring dan menghindari serangan itu.

"Huh? Gerakan yang bagus, kau membaca seranganku."

Wow, terima kasih, jawabku di kepalaku dan terus dengan lincah menghindari serangan beruntunnya yang naik ke atas, menebas ke samping dan mendarat secara diagonal.

Viscount Yanga bukanlah pendekar pedang yang berbakat. Bahkan dengan penilaian yang murah hati, aku tidak akan memeringkatnya di atas tingkat atas dan bawah. Aku sudah mengantisipasinya dengan memeriksa fisiknya, tapi aku bahkan mungkin bisa menghadapinya dengan tangan kosong. Itulah mengapa aku menyetujui duel, tapi aku tidak mengerti mengapa dia menantangku dengan level skill seperti itu.

Maika-san akan menjatuhkannya begitu dia menghindari serangan pertama. Glen akan menebasnya bersama dengan pedang panjangnya. Tapi karena aku adalah lawannya, Viscount Yanga mendapat latihan yang bagus.

Viscount terus mengayunkan pedangnya tanpa harapan mengenaiku, dan ketika sepertinya perlawanannya akan segera berakhir, aku memutuskan untuk menyerang. Menghindari serangan ke bawah, aku dengan ringan menyerang viscount dengan pedang pendekku untuk membuatnya kehilangan keseimbangan dan mengukur daya tahan senjataku. Ya, ini akan hancur, simpulku, mundur beberapa langkah untuk menjauhkan diri. Viscount Yanga tampak agak lega melihatku mundur. Dia pasti mengira dia bisa istirahat sebentar. Baiklah, mari penuhi keinginanmu. Serangan berikutnya ini akan menyelesaikan duel, dan lalu kau dapat beristirahat semaumu.

 

Aku menyerangnya dan bergerak secepat mungkin. Pada kecepatan ini, aku hanya bisa berlari dalam garis lurus. Viscount Yanga bergegas ke posisi bertahan dan aku dengan keras memukul pedangnya dengan pedangku yang rusak. Aku menempatkan semua berat badan dan momentumku di belakang serangan itu. Begitu besar hingga aku menabraknya.

Seperti yang diduga, pedangku patah. Jika kita telah mengunci pedang dan bentrok satu sama lain, aku akan berakhir tanpa pertahanan melawan Viscount Yanga, tetapi karena aku tahu pedangku rusak, aku telah memilih strategi yang berbeda. Menggunakan momentum yang tersisa dari lariku, aku menyelinap melewati viscount.

Aku bisa melihat senyum di wajahnya yang lelah, tapi tatapannya tidak mengikutiku. Saat pecahan pedang yang patah beterbangan di sekelilingnya, dia sejenak menutup matanya, sehingga menciptakan celah yang fatal. Meskipun dia yakin bahwa dia telah menang setelah mematahkan pedangku, itu adalah kepercayaan buta.

Saat berada di belakang viscount, aku tiba-tiba berhenti di tempat dan membawa pedangku - yang telah berubah menjadi semacam belati setelah patah - dekat ke tenggorokannya.

"Apakah anda menyerah, Yang Mulia Viscount Yanga?" tanyaku dari belakang.

Punggungnya gemetar. Ketika dia dengan hati-hati menoleh untuk memastikan situasinya, dia menatapku dengan tak percaya. Dia mencoba melepaskan diri ke depan, tetapi gagal, karena aku mencengkeram lehernya erat-erat. Aku adalah seorang pemburu yang berpengalaman - aku tidak akan lengah sampai aku selesai dengan mangsaku. Karena lawanku tidak menunjukkan tanda menyerah, aku melihat wasit, Duke Datara.

"Yang Mulia Duke Datara, haruskah saya menghabisinya?" Jika kau mau, aku akan menyingkirkan anjingmu.

Setelah ragu sejenak, Duke Datara menggelengkan kepalanya dan menyatakan aku pemenangnya. Sungguh pemilik yang dingin, dia bahkan ragu. Aku mengangkat bahu dan menyerahkan pedang yang patah itu kepada Duke yang berhati dingin.

"Saya sungguh minta maaf. Sepertinya ia benar. Saya tidak memiliki keterampilan untuk menggunakan pedang yang begitu berharga."

Jika aku boleh menyanyikan pujianku sendiri sejenak, "Pedang berharga" adalah pilihan kata yang bagus. Meskipun sebagian besar permata memiliki kekerasan yang sempurna, mereka tidak memiliki ketangguhan dan kekerasan, dan itu membuat mereka lemah terhadap benturan tidak peduli seberapa kerasnya. Dengan kata lain, mereka rapuh seperti pedang itu. Itu adalah kesalahan fatal untuk senjata yang digunakan oleh prajurit yang gegabah. Sedari awal, pilihan kata-kataku menyiratkan bahwa senjata itu rusak. Aku senang kau menikmati pujianku. Jika aku membandingkannya dengan kaca, mereka mungkin akan tersinggung.

Dalam hal itu, aku mungkin seharusnya berbicara dengan baik dan membenarkan diriku sendiri karena telah mematahkan pedang ahli pandai besi. Lagipula, aku tidak ingin industri logam terkenal Datara menderita. Meskipun aku tahu bahwa itu cacat, pedang itu masih merupakan karya seni yang sangat indah. Aku harus memperlakukannya dengan hormat.

“Sepertinya saya harus membatasi diri pada alat pertanian. Sebuah cangkul atau sekop dari Sacula tidak akan rusak seperti itu.” Omong-omong, itu bukan karya seni. Hanya alat biasa yang ditempa oleh pandai besi sehari-hari. “Menguji senjata dari wilayah lain seperti ini membuat saya menghargai daya tahan alat pertanian kami. Sekop dan garpu rumput menahan beberapa serangan dari cakar iblis manusia serigala." Sedangkan pedang master pandai besi telah hancur berkeping-keping setelah satu serangan langsung. “Mungkin saya harus meminta sekop saat saya ditantang untuk berduel lagi. Saya rasa saya bukan petarung pedang yang terampil jika saya bahkan tidak bisa menggunakan pedang ahli pandai besi. Hahaha."

Tentu saja, semua ini hanya berlaku untukku - aku adalah kasus yang unik. Seorang petarung pedang malang yang berhasil mengalahkan Viscount Yanga dengan nyaris tidak bertukar serangan dan tidak mengalami cedera. Bagi orang lain, karya logam Duke Datara pasti sangat bagus. Aku sangat membenci kurangnya bakatku. Jika ada orang lain yang tidak berpengalaman sepertiku, mereka mungkin harus menjauh dari senjata Datara juga. Dan mungkin membelinya dari Sacula sebagai gantinya? Bahkan peralatan pertanian kami dapat digunakan dengan cukup mudah dalam pertarungan melawan manusia serigala, karena mereka sederhana, tidak seperti pedang tertentu yang tipis dan sulit digunakan.

Aku berkeliling dan dengan ramah menjelaskan kepada tamu di sekitarnya perbedaan antara kualitas metalurgi Datara dan Sacula menggunakan contoh hari ini sebagai ilustrasi.

Saat aku dengan serius memberikan informasi yang berguna ini, Alicia-san bergabung denganku lagi. "Apa kamu mencoba untuk mengurangi pengaruh lawanmu?" bisiknya.

"Aku hanya melakukan sedikit bertindak karena aku telah mematahkan pedang ahli pandai besi."

Ini tidak ada hubungannya, tetapi tampaknya selama perang sebagian besar keuntungan militer diperoleh selama pertempuran pengejaran. Pertempuran pengejaran adalah semacam pertarungan ekstra yang terjadi setelah memenangkan pertempuran yang menentukan, mengambil keuntungan dari musuh yang kalah saat mundur. Hanya data kecil. Itu tidak ada hubungannya dengan situasi saat ini.

Ketika aku tersenyum pada Alicia-san, dia membalas senyum nakal. “Sebenarnya, aku tidak bosan denganmu. Aku bersenang-senang. Aku senang kamu ada di sini, Fenix."

Aku juga senang melihat senyummu dari dekat.

Setelah keributan duel mereda, para tamu kembali membubarkan diri untuk berbaur di pesta. Yah, setidaknya faksi Sacula. Faksi Datara berkumpul dengan nyaman di tempat di mana mereka diam-diam tertekan. Alhasil, faksi Sacula bisa menikmati festival sesuka mereka.

Bisa dimaklumi bahwa faksi Datara tidak lagi merasa ingin berpesta setelah kalah secara terbuka dan memalukan. Mereka mungkin ingin pulang, tapi sayangnya, pemimpin mereka, Duke Datara, adalah tuan rumahnya, jadi mereka juga tidak bisa melakukannya. Selain itu, beberapa dari mereka tinggal di sini.

Sementara itu, kepalaku hampir meledak karena bertemu begitu banyak orang baru. Aku tidak mengenal sebagian besar tamu, dan setelah penampilanku yang mencolok, banyak yang datang untuk memperkenalkan diri. Untungnya Alicia-san dengan senang hati menemaniku dan hasilnya, mereka semua singkat. Mereka secara resmi memperkenalkan diri dan mengundangku untuk berbicara lagi jika ada kesempatan. Tidak seperti viscount tertentu, mereka semua sangat sopan.

"Tuan Fenix, kamu sangat populer." Raino-san menghampiriku ketika aku selesai menyapa para tamu. "Maafkan aku, aku yakin kamu pasti lelah, tapi aku tidak bisa menahan diri untuk berbicara denganmu." Dia tersenyum meminta maaf sebelum berbicara dengan Alicia-san juga. "Yang Mulia, saya mohon maaf atas menerobos masuk yang tidak sopan dan telah membuang waktu anda yang berharga."

"Aku tidak keberatan. Namun, aku tidak berpikir aku bisa memiliki Fenix untuk diriku sendiri. Jangan menahan diri, Deputi Raino."

“Saya menghargai kemurahan hati anda, Yang Mulia. Saya akan mencoba melakunya secara singkat." Raino-san tersenyum padaku. “Penampilannya dari sebelumnya sangat mengesankan. Itu membuat saya mengenali keterampilan para ksatria Sacula sekali lagi.”

"Terima kasih." Tapi setengah dari mantan rekan setimku bisa memenangkan duel itu. Tanpa pedang yang dicurangi, bahkan mungkin lebih dari setengahnya.

“Heh heh, aku suka bagaimana penampilanmu mengisyaratkan bahwa dia bukan lawan yang sulit. Tapi tahukah kamu, Viscount Yanga adalah pemenang kedua di Turnamen Kerajaan terakhir.”

"Bearkah? Jadi, lima tahun yang lalu?"

“Ya, dia melakukan penampilan yang hebat. Meski saat itu dia sedikit lebih kurus.”

"Oh, saya mengerti." Dulu kuat di masa jayanya. Lima tahun lalu, itu pasti tepat setelah kudeta Viscount Yanga. Kemungkinan besar, dia biasa berlatih dengan benar sebelum menjadi viscount dan hanya berbaring dengan kaki terentang sepanjang hari. "Tapi itu tidak menjelaskan banyak tentang duel hari ini."

"Mungkin, tapi dia memenangkan beberapa duel seperti ini dalam beberapa tahun terakhir." Itu bahkan lebih sedikit. Siapa yang tahu trik apa yang dia gunakan dalam duel itu? "Ngomong-ngomong, setelah duel hari ini aku semakin menantikan Turnamen Kerajaan, Tuan Fenix." Raino-san mengepalkan tangannya, yakin aku akan berpartisipasi. Wanita cantik dan cerdas itu tampak baik membuat gerakan main-main itu.

"Ya, saya pikir anda bisa mengharapkan pertunjukan bintang."

"Oh, sepertinya kamu sangat percaya diri."

Mempertimbangkan bahwa seseorang yang jauh lebih kuat dariku akan berpartisipasi, aku memiliki banyak alasan untuk percaya diri. Aku menantikan untuk melihat reaksinya dalam beberapa hari.

Mengabaikan arti senyumku, Raino-san pergi sambil tersenyum.

Begitu kami mengucapkan salam, Alicia-san menutup mulutnya dan tertawa kecil. “Deputi Raino sangat percaya bahwa kamu akan bertarung di turnamen. Yah, sebenarnya kebanyakan orang juga berpikir begitu."

"Tapi sepertinya kamu tahu siapa yang benar-benar akan berpartisipasi."

“Ya, dia sendiri yang mengatakannya padaku,” Alicia-san menegaskan dan menatapku. Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu.

"Yang Mulia? Apa maksunya itu?" Aku mencoba memancing informasi.

"... Tidak ada", dia menggelengkan kepalanya dengan tatapan tenang. Seperti biasa, dia sangat pandai menahan sesuatu.

"Kamu tahu, kamu bisa jujur ​​padaku."

"Terima kasih. Tapi ini adalah sesuatu yang tidak bisa kukatakan dengan tepat karena itu kamu." Aku bertanya-tanya seperti apa wajahku saat ini. Sepertinya kekecewaanku terlihat. "Jangan memasang wajah itu. Aku akan terus bekerja keras sehingga aku bisa memberitahumu suatu hari nanti,” Alicia-san mengatakan dengan ekspresi ceria yang tak terduga. Aku sedikit lega bahwa itu tidak tampak seperti berita buruk. Namun, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya.

“Yah, aku menantikan hari itu. Jadi pastikan kamu mengingatnya. Atau kekecewaanku akan tak terukur.”

"Heh heh, sebanyak itu?" Alice-san tertawa, menyeka air mata tawa setelah mendengar pernyataan keras kepalaku. "Baiklah. Aku berjanji suatu hari nanti aku akan memberitahumu." Dia terus menyebut namaku diam-diam, seolah membuat janji. Untuk sesaat, dia memalingkan muka karena malu, tetapi dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. "Hehehe, sudah lama sejak aku bersenang-senang di pesta, Fenix."

"Aku senang kamu bersenang-senang." Sepertinya aku telah menjadi pria yang baik. Mungkin aku bisa segera menjadi ksatria tingkat tinggi?

“Orang-orang sudah mulai berdansa. Maukah kamu memberiku hadiah? Dalam rangka memperingati hari ini." Dia mengulurkan tangannya.

"Dengan senang hati, Yang Mulia." Aku dengan lembut menggandeng tangannya dan membawanya ke lantai dansa.

Kami menonjol dari kerumunan, tapi itu tidak dapat dihindari karena dia adalah Tuan Putri. Aku juga akan menatapnya. Namun, sebagai seorang pria - dan juga secara pribadi – aku tidak dapat menolak permintaan seperti itu yang datang darinya. Begitulah sifat hubungan kami, seperti yang telah mengkristal dua tahun lalu.

Musik dimulai, tetapi sebelum aku bisa mengambil langkah pertama, Alicia-san tertawa sekali lagi.

"Ada apa? Aku tidak terlalu percaya diri dengan kemampuan menariku, tapi bukankah kamu akan memberitahuku bahwa aku telah mengacaukannya?"

"Tidak, tidak sama sekali. Kamu sangat lembut." Untuk sesaat, aku hampir berkeringat dingin. "Hanya saja... aku tidak pernah berpikir bahwa kita akan berakhir menari seperti ini ketika aku bertemu denganmu."

"Begitu juga aku."

Ketika aku bertemu Alicia-san, dia menyamar sebagai Arthur-sama. Bahkan selama kelas dansa di akademi, dia selalu memainkan peran laki-laki.

"Sangat menyenangkan berada di dekatmu, Fenixku."

Kami berdua memulai dansa kami dengan senyuman, dan seiring berjalannya musik, langkah kami semakin dekat.